A Noiva Substituta

Vivi uma vida envolta em sombras, invisível e inaudível, como um sussurro esquecido no vento, exatamente como meu mestre queria. Do amanhecer ao anoitecer, trabalhei arduamente, minhas mãos carregando o peso de infinitas tarefas, meu coração pesado com o fardo da existência. Ariadne, meu nome dado, mas para eles, eu não era nada mais que uma mera escrava, uma Otsayak, como me chamavam. Um nome sujo e proibido para os mais baixos dos sobrenaturais.

Enquanto esfregava os pisos e atendia às necessidades de Jude Carstairs, meu mestre, captava fragmentos de suas conversas intensas e me via atraída pelas palavras que diziam. Fui advertida muitas vezes a não bisbilhotar ou ouvir suas conversas. Mas ouvir qualquer coisa além do som dos meus pensamentos miseráveis me concedia um breve alívio. Mesmo que fosse apenas por alguns minutos.

Pressionei meu ouvido contra a porta que estava ligeiramente entreaberta. Dentro, ouvi os tons tensos de meu Mestre Jude Carstairs, o ex-beta, sua voz tingida de frustração, suas palavras impregnadas de raiva.

"Não permitirei que essa desgraça recaia sobre nossa família!" ele vociferou, sua voz ecoando pelas paredes. "Casar com aquele Príncipe Rowan, um paralítico, é selar nosso desti......

O Mestre queria me ver, e isso foi tudo que Alina precisou me dizer para me mandar em um frenesi de pânico. Limpei as mãos nervosamente no meu vestido esfarrapado e me dirigi ao seu escritório, onde ele me esperava.

Eu estava parada do lado de fora da porta do escritório do meu mestre, Jude Carstairs, com o coração batendo descontroladamente no peito. A mera menção do meu nome por uma das criadas havia me convocado à sua presença, e eu só podia imaginar o que ele queria de mim desta vez.

Quando entrei, a pesada porta de carvalho rangeu atrás de mim, e me encontrei cara a cara com ele, um homem cuja presença por si só comandava respeito e medo em igual medida. Ele era um lobisomem alto e bem construído, com cabelo escuro, olhos escuros e uma carranca proeminente no rosto. Ao lado dele estava Monica Carstairs, sua esposa e companheira. Ela parecia pequena e delicada, com cabelos dourados como os da filha, olhos azul-bebê e pele pálida e impecável. Mas eu sabia que não devia me deixar enganar por tanta beleza; seus olhos azul-bebê pareciam cansados e preocupados, como se carregassem ......

Os primeiros raios da aurora filtravam-se pela janela, lançando um brilho suave pelo meu pequeno quarto. Dormi melhor, melhor do que há muito tempo. A cama era macia e arejada, como se eu estivesse dormindo em nuvens.

Eu me mexi, sentindo o peso da jornada iminente se instalar sobre mim. Rapidamente entrei em ação, precisava preparar a Lady Isabelle. Era o dia em que partiríamos para as Ilhas do Norte, a senhora e eu. Levantei-me rapidamente, o ar fresco da manhã me instigando a agir.

Enquanto me preparava, olhei para minha cama vazia do outro lado do quarto, sabendo que sentiria falta dela. Talvez me dessem uma cama nas Ilhas do Norte. Ainda não sabia, só esperava que fosse uma cama como essa. Não havia som vindo do quarto de Lady Isabelle. Ela geralmente acordava cedo, tão cedo quanto nós, as criadas que limpávamos, e sempre se ouvia sua voz alta ao amanhecer, ordenando qualquer pobre servo que cometesse o erro de cruzar seu caminho naquela manhã. A preocupação me cutucou. Talvez ela estivesse perdida em pensamentos ou tomada pela inquietação sobre seu futuro.

Será que ela ainda estava pensando nisso? Eu esperava que el......

Eu estava vestida com roupas que não eram minhas. Trajes finos que eu nunca deveria usar. Roupas que pertenciam à Lady Isabelle. Apesar das roupas, meu coração estava abalado. Sentia como se estivesse presa em um transe. Ainda podia ver seu rosto quando fechava os olhos. Aquele belo rosto virou azul, toda a vida drenada de seu corpo.

Lady Isabelle estava morta e eu seria sua substituta. Não queria pensar no que isso significava para mim.

Desgraça. Nada além de desgraça.

Os guardas não disseram uma palavra para mim, durante todo o caminho até as ilhas do norte. Nem percebi que havíamos chegado ao castelo até que um deles me puxou violentamente quando a carruagem parou nos degraus do castelo. Olhei através do meu véu e vi o castelo que eu conhecia. Onde eu havia vivido e trabalhado. Mas desta vez estávamos estacionados bem em frente à ala norte. A parte do castelo que ninguém realmente visita porque não é onde o rei alfa fica. É onde seu filho fica. O príncipe Rowan, rejeitado e desgraçado.

"Levante-se."

O guarda disse rudemente ao abrir a porta.

Puxei meu vestido cheio de miçangas e consegui sair. O ......

"Vossa Alteza..."

Eu falei sem pensar.

"Você não é Lady Isabelle, então quem é você? E o que está fazendo aqui no lugar dela?!"

Eu estava no quarto mal iluminado do Príncipe Rowan, meu coração batendo forte no peito, a verdade pairando pesada no ar entre nós. Ele havia descoberto meu segredo. Eu não era Lady Isabelle, as consequências eram terríveis. Como eu contaria a ele que a verdadeira Lady Isabelle estava morta? Como eu contaria que ela se suicidou para não se casar com ele?

Como eu poderia contar isso?

Eu podia ver a decepção gravada em seu rosto, a raiva fervendo em seus olhos vermelhos. Sua ordem ecoou em meus ouvidos, dura e definitiva.

"Saia. Agora."

O pânico tomou conta de mim, agarrando minha alma com seus dedos gelados. Sair?

Se eu sair, eu morreria. Não havia outro destino para mim além da morte. Eu caí de joelhos, meu coração se despedaçando com cada soluço que escapava dos meus lábios. "Por favor, Vossa Alteza," implorei, minha voz trêmula. "Você não entende. Se eu sair, só a morte me espera."

"Eu não posso sair. Sou uma escrav......

O mordomo, Lark, trouxe-me alguns produtos de limpeza e alguns vegetais. Ele disse que era tudo o que os enfeites podiam pagar. Segurei o embrulho nos braços enquanto empurrava a pesada porta de madeira que dava para a cozinha dos aposentos do Príncipe. O cômodo estava mal iluminado, com apenas uma pequena janela permitindo que um fino feixe de luz solar entrasse. Partículas de poeira dançavam no raio, destacando o abandono que havia tomado conta do que antes era uma sala movimentada.

Colocando os produtos de limpeza de lado, examinei a cozinha. Panelas e frigideiras estavam espalhadas, e uma espessa camada de sujeira cobria todas as superfícies. Com um suspiro profundo, arregaçei as mangas e comecei a trabalhar. A primeira tarefa era esfregar as bancadas e lavar as louças que haviam sido deixadas para apodrecer. Era um trabalho árduo, mas era bom trazer um pouco de ordem ao caos.

Enquanto trabalhava, minha mente vagava até o Príncipe Rowan. Eu só o tinha visto brevemente, mas seus olhos assombrados e sua aparência desleixada me tocaram. O que havia acontecido com esse homem que um dia foi um príncipe amado? Pelo que eu me lembrava dele, ele era o P......

Pela primeira vez em muito tempo, eu estava tranquilo. Depois de servir a comida ao Príncipe, que parecia muito grato, peguei um pouco de comida para mim e comi na cozinha. Em seguida, preparei uma cama limpa no depósito e dormi.

Quando acordei, ouvi o som dos pássaros e vi a luz do sol. Eu ainda estava vivo. Fui rapidamente verificar o Príncipe. Ele ainda estava dormindo.

Decidi deixá-lo descansar mais um pouco, provavelmente era a primeira boa noite de sono que ele tinha em muito tempo. Disse a mim mesmo que encontraria um sabonete adequado para dar-lhe um banho mais completo mais tarde. Voltei às minhas tarefas.

O quarto do Príncipe era habitável, mas estava longe de estar limpo. Havia muito a fazer.

Teias de aranha pendiam em todos os móveis e estantes, as cortinas estavam empoeiradas e velhas. Precisavam ser removidas e limpas ou substituídas.

A sala de banho precisava de uma boa esfregada. Ainda tinha muitas roupas de cama para lavar e separar e muitas superfícies para limpar. Eu já tinha muito trabalho pela frente.

Enquanto começava a levar os lençóis sujos para a sala de banho para lavar, a port......

A primeira luz do amanhecer filtrava-se pela estreita fenda de uma janela alta nos aposentos do Príncipe, lançando um fraco brilho prateado pelo chão de pedra.

Eu estava acordada há horas, deitada imóvel no chão, ouvindo a respiração irregular dele e o ruído intermitente dos guardas trocando de turno do lado de fora da nossa porta.

Já fazia três dias desde a última visita de Lark e eu sabia que, eventualmente, teria que engolir meu orgulho e dar a ele outra pulseira de ouro. Mas eu não podia fazer isso. Restavam-me apenas seis e, com os suprimentos escassos que Lark nos dava, eu ficaria sem nada para dar a ele antes da próxima lua cheia.

Não havia mais nada para comer. A última porção de sopa, eu me certifiquei de dar ao Príncipe. Não comi nada na noite anterior. Eu sabia que hoje, tinha que encontrar uma solução.

O príncipe estava quieto, se ele notou que as porções de comida tinham diminuído, não mencionou. Provavelmente estava acostumado à fome. Mas eu não podia ficar parada e vê-lo passar fome, não quando ele estava começando a melhorar. Eu sabia que tinha que sair para conseguir mais suprimentos se......