A Noiva Substituta do CEO

"Por favor, Diana, não culpe o papai, a mamãe e nossos irmãos! É tudo culpa minha..."

Antes que Diana York pudesse responder, um tapa retumbante acertou seu rosto. A força foi tão poderosa que metade de sua face ficou instantaneamente dormente, seus ouvidos zumbindo.

Quem a golpeou? Seu próprio pai biológico, Bodhi York.

"Ingrata! Como eu pude acabar com uma filha tão venenosa como você? Você sabe que sua irmã tem um coração fraco! Ela está prestes a fazer uma cirurgia, e você ousa aborrecê-la?"

Diana ergueu os olhos, olhando além do rosto enfurecido dele para a garota atrás dele—sendo protegida por sua mãe e seu irmão mais velho—chorando como se seu coração fosse se partir.

Seis anos atrás, Diana havia sido trazida de volta para a família York de Rosewood. Naquela época, ela estava radiante de alegria, acreditando que finalmente havia encontrado uma família completa, parentes de sangue que a amariam.

Mas, ao longo desses seis longos anos, ela percebeu que não podia se comparar nem mesmo a um fio de cabelo da filha adotiva deles, Leila York.

Ela não passava de um banco de sangue pessoal de Leila, um contraste sombrio para d......

O sorriso gentil no rosto de Dash congelou momentaneamente antes de voltar ao normal rapidamente. Ele bateu palmas e o terceiro irmão de Diana, Wade York, irrompeu na sala. Ele agora exibia uma expressão de impaciência e malícia.

"Por que perder tempo falando com ela? Diana, você já bebeu a água com droga. Este casamento vai acontecer, goste ou não. Case ou morra!"

Vendo isso, Dash abandonou completamente sua pretensão. Ele ajustou seus óculos metodicamente, revelando olhos desprovidos de qualquer calor—apenas cálculo e crueldade permaneciam.

"Não me culpe, Diana. Essa é uma nova droga que Wade conseguiu por meio de suas conexões no cassino. Quando fizer efeito, os sintomas imitam uma insuficiência cardíaca aguda, mas a dor é dez vezes pior."

Ele puxou dois documentos do bolso e os jogou sobre a pequena penteadeira de Diana. "Escolha um. O primeiro: você toma o lugar de Leila obedientemente neste casamento. Nós ficamos com o dote, você continua sendo uma filha dos York, e continuamos sendo seus irmãos. Se os Russells algum dia te maltratarem, seremos sua rede de segurança."

"O segundo," ele apontou para o outro documento com o título gritante "Acordo de Rompi......

Dentro do carro, a droga começou a fazer efeito.

Uma onda de calor surgiu do fundo do corpo de Diana enquanto sua consciência gradualmente se desfocava. Ela sentiu um fogo sem nome crescendo dentro dela, queimando lentamente cada membro e vaso sanguíneo. Ela sentia-se cada vez mais quente; o calor a deixava ressecada, seu corpo inteiro ardendo.

Algo estava errado.

Como prodígio da medicina, Diana conhecia cada mudança sutil em seu corpo intimamente. Claramente, essa "nova droga" que Wade mencionou não era tão simples quanto ele havia afirmado!

O que eles estavam tentando fazer? Humilhá-la na noite de seu casamento, ofendendo completamente a família Russell?

As ondas de calor tornavam-se cada vez mais intensas, ameaçando devorar sua racionalidade. Ela forçou-se a passar pela cerimônia de casamento—uma zombaria sem a presença do noivo.

Os olhares dos convidados estavam cheios de simpatia, pena e um mal disfarçado prazer.

"Então essa é a noiva substituta? Ela é bonita, que pena que vai se casar com um vegetal."

"Ouvi dizer que Rupert Russell está respirando por aparelhos. A família York deve estar desesperada por dinheiro para empurrar sua filha para este inferno."

"Que filha? Ouvi dizer que ela f......

Alvina arrastou Diana com força para o quarto nupcial. Ela puxou as cortinas e levou Diana para um cômodo interno, apontando para o homem deitado quieto na cama. "Você custou uma fortuna para a família Russell! Se você ousar demonstrar qualquer desgosto por Rupert, eu vou te arrastar para fora e te dar para os cães selvagens!"

Diana se aproximou da cama.

O homem deitado ali era Rupert Russell—seu marido, que ela ainda não tinha conhecido.

Sua aparência estava além das expectativas—seu rosto estava grotescamente desfigurado, com a carne voltada para fora e coberta de cicatrizes de queimadura, traços indistinguíveis. Seu peito mal subia e descia.

De fato, ele parecia estar à beira da morte.

Diana levantou a pálpebra dele para verificar as pupilas, que respondiam extremamente devagar à luz. Do ponto de vista médico, ele estava certamente em um estado vegetativo profundo com sinais vitais em declínio.

Mas Diana franziu a testa. Algo não estava certo. Era tudo muito didático.

Todos esses sintomas correspondiam aos casos mais típicos—tão padronizados que pareciam... deliberadamente fabricados.

Ela retirou a mão, seu olhar caindo sobre os diversos dispositivos médicos e medicamentos arranjados na mesa de cabeceira.

D......

Uma silhueta alta cortou a luz na porta.

O homem da noite passada estava encostado no batente da porta, observando-a sabe-se lá por quanto tempo.

Ele havia trocado por um roupão de seda preto, o tecido caro aderindo suavemente ao seu corpo. A gola estava aberta, exibindo audaciosamente sua clavícula esculpida e uma visão de seu peito sólido.

Seu cabelo ainda estava molhado, alguns fios grudados na testa. Gotas de água ainda não tinham caído das pontas escuras, acentuando sua pele fria e pálida. Parecia ter acabado de sair do banho.

Com os braços cruzados sobre o peito e postura extremamente relaxada, seu olhar repousava sobre ela.

Aqueles olhos, escuros e profundos pareciam sem fundo, estavam cheios de escrutínio e um interesse divertido no desenrolar do drama. Esta era a absoluta compostura de alguém em uma posição de poder.

Diana estava sentada no carpete frio, olhando para ele calmamente. Seus olhos não traíam emoção alguma—nem medo, nem curiosidade—apenas uma clareza excessiva e gelada.

O homem a examinava de cima, enquanto Diana devolvia o olhar de baixo.

Quem quer que falasse primeiro perderia metade da batalha psicológica.

O tempo passava, minuto a minuto, até......

Rupert observou com satisfação quando uma rachadura finalmente apareceu na compostura dela, e ele aumentou as apostas.

"Rupert não vai sobreviver por muito tempo. Quando ele morrer, meu tio Cruz vai engolir toda a família Russell. Junte-se a mim, e eu te garanto uma vida de riqueza e luxo, segura como a matriarca da família Russell."

Cada palavra pingava sedução.

Diana ouviu, silenciosa por alguns segundos.

"Então você quer que eu seja sua amante, enquanto te ajudo a derrubar seu tio como sua agente infiltrada na luta pelo poder da família?" ela perguntou.

"Essa é uma maneira de colocar as coisas," Rupert respondeu com perfeita compostura.

"Não," Diana recusou, rápida e decisiva.

As sobrancelhas de Rupert se ergueram, claramente não esperando uma rejeição tão rápida.

"Primeiro, eu não tenho nenhum interesse em ser sua amante," Diana afirmou em um tom tão casual quanto discutir sobre o tempo agradável. "Segundo, eu me importo ainda menos com quem acaba com a fortuna da família Russell."

Ela fez uma pausa, seus olhos claros olhando diretamente para os dele.

"Quem quer que me queira morta, eu quero morto primeiro. Seja Cruz ou Alvina—e......

Mason colocou sua pulseira na mesa, seu olhar varrendo o rosto de Alvina, que mal conseguia controlar suas emoções.

"Diana está certa. A saúde de Rupert é a prioridade agora. Desde que ela se casou com a família Russell, ela é uma de nós. Ninguém deve dificultar as coisas para ela."

Ele estava simultaneamente apoiando-a, colocando Alvina em seu lugar e estabelecendo regras para todos os criados presentes—o ancião mais autoritário havia oficialmente reconhecido seu status.

O rosto de Alvina mudou dramaticamente. Ainda assim, ela não ousou contradizer Mason. Só pôde abaixar a cabeça em humilhação e pegar seus talheres novamente, espetando o prato com força suficiente para quase quebrá-lo.

Diana baixou as pálpebras, pegou seu copo d'água e deu um pequeno gole. A água morna desceu confortavelmente por sua garganta.

Ela havia vencido a primeira batalha na família Russell. Embora fosse apenas o começo, ela pelo menos havia garantido um espaço para si.

O almoço terminou em um pesado silêncio.

Diana empurrou a porta do quarto de Rupert para encontrar o homem que se apresentava como Alaric encostado na cabeceira, seus dedos bem definidos repousando nas cicatrizes de queimadura do rosto do "R......