A Pesca do Príncipe - Remasterizado

Soltei um suspiro irregular de frustração, arrastando a escova pelo cabelo pela milésima vez — ou pelo menos era o que parecia. Um olhar rápido para o relógio cuco de madeira confirmou o meu medo: quase seis e meia da tarde.

A hora tinha chegado. Hoje à noite, toda virgem de dezoito anos da cidade se reuniria sob a torre do relógio para a Seleção. Para a Família Imperial e seus ministros de alta patente — aqueles que nos desprezavam do palácio no alto da montanha — era uma tradição anual. Para mim? Era uma limpeza.

Todo ano, as “mais puras” e “mais bonitas” eram colhidas. Dependendo da utilidade, viravam criadas, camareiras de cama ou, se fossem realmente azaradas, “membros da Matilha”. No Império da Lua de Sangue, ser membro da Matilha significava ficar atada à linhagem imperial — os lobisomens mais letais que existiam. A maioria das garotas não sobrevivia ao ano. Criadas desobedientes simplesmente sumiam; camareiras de cama eram descartadas como flores murchas assim que os Príncipes se entediavam.

O Palácio não se importava. Na primavera seguinte, sempre havia uma leva nova.

Meu olhar foi para o guarda-roupa. Pendurado lá estava um ve......

"Merda, é a tributo desaparecida", latiu uma voz áspera, o som cortando a névoa na minha cabeça. Eu gemi, as pálpebras tremulando contra uma crosta de sangue seco. "Então ela não fugiu, afinal. Olha pra ela — de onde veio tanto sangue?"

"Como se eu me importasse", arrastou uma segunda voz, num tédio de dar nojo. "Só tô puto porque a gente não vai poder arrancar o lobo dela na chibata por ter tentado correr. Pega essa vagabunda e leva pros Príncipes. Ferida ou não, ela é uma tributo. Quem decide são eles."

"Tá. Anda logo, seu inútil preguiçoso!" O primeiro guarda agarrou meu braço, os dedos cravando nos meus hematomas. "Levanta! A gente não tem a noite toda, e você tá um lixo de dar dó."

"Por favor..." A palavra saiu como um borbulhar molhado na minha garganta. Cada movimento mandava ondas de dor branca e ardente pelo meu peito. "Só me deixa ir pra casa. Os Príncipes não vão me querer assim."

O guarda entediado debochou, se abaixando até eu sentir o cheiro de tabaco velho no hálito dele. "A gente vai ver o que o Alfa qu......

A lua pairava como um osso lascado no céu de obsidiana quando, enfim, o cume se rendeu e entregou seus segredos. Lá embaixo, na cidade, o Palácio era um mito ameaçador; mas, de pé diante de seus portões, ele era um titã de pedra. Muros altos, caiados de branco, estavam cobertos por heras pendentes, dando à fortaleza gigantesca um ar enganoso de elegância romântica, quase de casarão de interior.

O cortejo diminuiu o ritmo ao nos aproximarmos dos portões dourados — ornamentados, pesados e silenciosos. Eles se abriram como mandíbulas de um predador, nos convidando para um mundo de riquezas proibidas. Quando minha jaula chacoalhou ao atravessar, os portões bateram com força, fechando-se com um estrondo metálico definitivo. O som ecoou no meu peito; era o som de uma porta trancando a minha vida, a minha avó e a minha liberdade.

O ar de meados de junho era ralo e traiçoeiro naquela altitude, mordendo minha pele exposta com um frio de inverno. Quando as carruagens finalmente deram um solavanco e pararam no pátio central, o silêncio foi imediatamente substituído por um turbilhão de atividade frenética. Guardas e criados derramaram-se pelas portas laterais de madeira, e sua......

O Príncipe não apenas andava; ele tomava conta do espaço. Avançou até a beira da minha cama, parando com uma brusquidão que parecia fazer o próprio ar recuar. No começo, nem olhou para mim. Em vez disso, ficou encarando fixamente a parede caiada atrás da minha cabeça, o maxilar trabalhando como se estivesse mastigando vidro.

— Quem fez isso com você? — a voz dele era grave, arrastada e sem emoção, o tipo de tom que fazia os pelos dos meus braços se arrepiarem. — Responda com a verdade. Você entende que, como tributo, tecnicamente é propriedade da Coroa? Danificar bens reais é crime grave.

— Eu não sou propriedade — retruquei, seca. A ousadia me custou caro; uma fisgada de dor explodiu nas minhas costelas, embora eu sentisse um calor estranho, coçando por baixo da pele, enquanto Samba começava a juntar o osso de novo. — Não importa quem foi. Já foram embora. E eu não sou X-9.

A cabeça do Príncipe virou num estalo. Os olhos dele, escuros como carvão e girando com um fogo âmbar, me pregaram ao colchão. Uma onda de terror cru, de Alfa, inundou meus sentido......

Encarei a enfermeira, com as lágrimas embaralhando minha visão num borrão de branco e cinza. Ela sorriu com tristeza, tirando do avental um frasquinho roxo, pequeno.

— Por favor — sussurrei, meus dedos se fechando nos pulsos dela. — Você não pode me mandar pra ele. Ele é um monstro. Eu tenho uma avó... ela é tudo o que eu tenho. Por favor, não deixa ele fazer isso.

— Isso não está nas minhas mãos, criança — ela respondeu, a voz suave, mas firme, enquanto soltava meus dedos um a um. — Desobedecer custa a cabeça neste palácio. Meu único conselho? Não provoque o Alfa. Se renda aos caprichos dele, não faça perguntas, e talvez você sobreviva à noite.

— Eu não vou ser mandada pra um bordel — rosnei por entre as lágrimas. — Eu vou lutar. Vou armar um escândalo que eles nunca vão esquecer.

O olhar da enfermeira ficou clínico e duro.

— Não tem ninguém pra ouvir você gritar aqui dentro, peixinho. Uma atitude dessas só vai garantir que você não veja o amanhecer. Agora, silêncio. Beba.

— O que é isso? Mais veneno? — fuzi......

"O que ele quer? Você sabe?" sussurrei, com a voz tremendo enquanto eu olhava para Davina. Ela estava em frangalhos, a pose desmoronada, enquanto às pressas ajeitava o corpete de volta no lugar.

"Ele exigiu que eu desse banho nele", ela fungou, com os olhos vermelhos e cheios de rancor. "Eu tentei ajudar — juro que tentei. Mas, no instante em que eu encostei na pele dele, ele se encolheu como se eu fosse uma leprosa. Aquele ali é um barril de pólvora. É melhor você entrar logo, antes que ele perca o restinho de paciência."

Eu assenti, meio entorpecida, e empurrei a porta pesada. O banheiro era um sonho de arquiteto — paredes de mármore branco polido e um piso que descia até uma piscina enorme, rebaixada. Um lado do cômodo era totalmente aberto para o ar da noite, um vão vertiginoso que oferecia uma vista panorâmica das luzes da cidade, cintilando lá embaixo como estrelas caídas.

No centro da piscina, cercado por uma montanha de vapor e bolhas, estava o Príncipe Alfa. A cabeça dele estava enterrada nas mãos; os ombros largos, caídos de um jeito que parecia menos cansaço e ma......

Fiquei sentada, meio atordoada, com a cabeça baixa enquanto os dedos fortes dele massageavam óleos aromáticos na minha pele. Um a um, ele levantou meus braços; o toque era surpreendentemente clínico, mas carregado de um calor que fazia minha pele arrepiar. À medida que a sujeira da cidade ia sendo lavada, ela revelava a palidez de porcelana por baixo.

— Por que você é tão pálida? — murmurou ele, com a voz ecoando no mármore. — A cidade vive inundada de sol, e mesmo assim você parece que passou a vida num porão.

— Eu quase não saio — respondi, dando de ombros de leve, fazendo a água ondular. — Eu passava os dias cuidando da minha avó. Quando não estava com ela, eu me escondia dentro de casa — desenhando, lendo, costurando. Ficando fora de vista.

— Se escondendo dos valentões? — A voz do Príncipe ganhou um fio perigoso, um rosnado baixo vibrando no peito. — Não se preocupe, Elena. Eu vou encontrá-los. E vou garantir que eles se arrependam de cada dedo que encostaram no que pertence à Coroa.

Eu assenti devagar, cansada demais para discutir que eu não era propriedade d......