A Seleção da Rainha Dragão

PRÓLOGO: O Vínculo

Quatrocentos anos atrás.

A Montanha Oca.

VEYRAXIS.

As correntes eram feitas de obsidiana e tristeza.

Eu me lembro de como elas pareciam ao toque, frias contra minhas escamas, mais pesadas do que qualquer montanha, forjadas de uma magia que não tinha o direito de existir. Os humanos chamavam aquilo de aço de fogo de dragão. Eles acreditavam que era a única coisa forte o bastante para nos segurar.

Idiotas.

A única coisa forte o bastante para nos manter no chão era o amor. E eles já tinham envenenado isso fazia tempo.

— Baixem ela!

A voz era de um rei. Eu nunca me dei ao trabalho de aprender o nome dele, mas ele era da infame família Valemont. A linhagem que tenta controlar a nossa espécie há séculos. Depois do primeiro século, todos eles se confundiam: a mesma ganância, o mesmo medo, a mesma fome desesperada por um poder que nunca seriam capazes de possuir de verdade.

Minhas asas estavam amarradas. Minhas garras, acorrentadas. Meu fogo — meu fogo belo e terrível — sufocado sob camadas de encantamento que eu sentia pressionarem meus pulmões, como um afogamento.

Ma......

LIRAEL SUTTON

A fumaça estava por toda parte.

Eu não conseguia respirar. Não conseguia enxergar. Não conseguia fazer nada além de correr, descalça, sangrando, a camisola rasgada, enquanto as chamas devoravam tudo atrás de mim.

“Traição”, os guardas tinham gritado. “O lorde Aidan Sutton foi acusado de traição contra a coroa.”

Eu tinha visto eles arrastarem minha mãe para fora da cama.

Tinha visto minha mãe desabar na soleira, os gritos dela engolidos pelo crepitar das tochas que eles carregavam.

Tinha visto Callum, meu irmão, meu protetor, ser jogado no chão e mantido ali por homens duas vezes maiores do que ele.

E então eles levaram tudo.

A casa. As terras. As lembranças.

Tudo.

“Corre”, minha mãe sussurrou, a mão dela apertando a minha pela última vez antes de a arrancarem de mim. “Corre e não olha pra trás.”

Mas eu olhei.

Eu sempre olhava.

E no meu sonho, no meu pesadelo, aquele que vinha toda santa noite, eu vi o rosto da minha mãe através da fumaça.

“Corre, Lira!!!”

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Acordei ofegante.

O quarto estava escuro. Frio. O teto acima de mim era de madeira, rachado, na......

LIRA

— O que eu posso fazer para ajudar? — perguntou Callum, com a voz baixa e firme, enquanto eu andava de um lado para o outro no apertado quarto dele. — Como eu te ajudo a se preparar para a Seleção da Rainha?

Eu não parei. Não podia parar. Se eu parasse de me mexer, eu começaria a pensar. E, se eu começasse a pensar, eu perceberia o quanto esse plano era completamente insano.

— Bom, primeiro — eu disse, contando nos dedos —, você vai precisar responder com uma carta. Ela tem que ir comigo para o palácio. É o meu passe de entrada. Precisa deixar claro que o lorde Vale aceitou o convite da Família Real para participar da Seleção da Rainha.

Callum assentiu, já estendendo a mão para o pergaminho.

— Também tem que levar o selo da família Vale — continuei —, e eles estão exigindo uma carta confirmando que a minha... virtude ainda está intacta.

A mão do meu irmão parou sobre a página.

Eu vi a mandíbula dele se retesar, bem de leve, por um instante. Então ele assentiu com firmeza.

— Eu vou enco......

LIRA

— Sim. Lady Lira Vale. Aconteceu alguma coisa? — perguntei, tentando parecer calma, embora meu coração ainda estivesse disparado.

O Instrutor Real balançou a cabeça.

— Não, não. Só estou surpreso. Como você sabe, seu avô não vem à corte há muitos anos. Nós não tínhamos certeza de que ele honraria o convite.

Quase suspirei de alívio. Então era isso, só curiosidade.

— Nós moramos longe do palácio — respondi. — São três dias de viagem a cavalo desde as montanhas. A saúde do meu avô não permitiria uma jornada tão longa, mas ele manda seus votos de felicidades.

— Entendo... — murmurou ele, ainda encarando a carta mais uma vez.

Então levantou os olhos para mim.

— Bem, seja bem-vinda, Lady Lira. Você pode ir até o grande salão. O baile de boas-vindas já começou. Desejo boa sorte.

Assenti rapidamente e me afastei, tomando cuidado para não andar rápido demais e chamar ainda mais atenção. Eu só queria sumir no meio da multidão antes que ele mudasse de ideia e me chamasse de volta. Meus ombros relaxaram um pouco assim que saí da fila.

O grande salão de baile brilhava......

CASSIAN

Ela sorriu com doçura. — Eu era, Vossa Alteza. Mas meu pobre marido, que os deuses acolham a alma dele, morreu antes que a nossa união sequer fosse consumada.

Ergui uma sobrancelha. — Ah. Sinto muito por isso.

— Uma perda trágica — disse ela, com a voz insinuante. — Mas encontro consolo na oportunidade que isso me trouxe. De estar aqui. De ficar diante do senhor.

Dei um sorriso tenso. — Obrigado — eu disse, e me desculpei o mais rápido que consegui.

Conforme a noite se arrastava, minha paciência ia se esgotando. Toda moça parecia igual. O mesmo sorriso. A mesma reverência. O mesmo brilho desesperado nos olhos, como se todas estivessem fazendo teste para um papel que nem entendiam.

Meus amigos ainda conversavam, ainda avaliavam as moças como se fossem cavalos num leilão.

Inclinei-me para mais perto de lorde Hawke e murmurei: — Você acha mesmo que alguma delas está pronta para montar um dragão? Você acha que metade delas já viu um de perto?

Ele deu uma risadinha, mas o tom estava mais sério do que de costume.

— Talvez lady Trevanne não se assuste. Mas lady Elora? Não c......

LIRA

Vincular-se a um dragão. As palavras fizeram meu estômago se revirar.

Eu não pertencia a este lugar. Não de verdade. Eu não fui criada para isso. Eu não estudei línguas, nem etiqueta, nem magia. Passei a vida me escondendo. E sobrevivendo.

Mas eu não podia ir embora.

Não até vingar a morte do meu pai. Alguém precisava, ao menos, pagar o preço pela destruição da minha família, de um jeito ou de outro.

— A seleção não será fácil — continuou a rainha Seraphina. — Ela vai testar vocês em todos os sentidos: magicamente, diplomaticamente, socialmente, intelectualmente e pessoalmente. Isto não é um concurso de beleza. É uma prova de liderança.

Algumas das garotas se mexeram ao meu lado. Umas poucas até trocaram olhares, como se estivessem prontas para o desafio. Eu permaneci imóvel. Eu precisava. Qualquer movimento em falso e elas veriam o que eu era: uma impostora sob um nome emprestado, vestindo o destino de outra pessoa.

— Vocês foram escolhidas entre as famílias fundadoras de toda Aurelia. Os Harthwell, os Dorne, os Trevanne, os Caelum, os Fenwick, os Ravenshade, os Moorland, os Crestfall, os Hawthorne, os Windme......

LIRA

Lady Lenora Hawthorne falou, a voz baixa, mas com um fio de aço.

“O que eu acho uma vergonha, de verdade, são os boatos que estão correndo sobre o Príncipe Herdeiro”, disse ela, alto o bastante para mexer com o ar. “É verdade que ele passa os dias e as noites nos bordéis?”

Algumas garotas deram risadinhas. Mais porque acharam engraçado. Outras porque não sabiam o que mais fazer. Eu não ri. Apenas observei Lenora, me perguntando se ela percebia o quão estranha soava.

Não era novidade que o príncipe herdeiro dormia com qualquer uma. Havia até um boato de que ele já tinha ido para a cama com quase metade das mulheres do reino — e do reino vizinho também!

“Eu não entendo por que vocês estão rindo”, disse Lenora, franzindo a testa com força. “Vocês não estão preocupadas com os boatos em torno do Príncipe Herdeiro? Muita gente duvida que ele vá mesmo sossegar.”

Porque ninguém ali veio por amor, pensei. Não de verdade. Todas só queriam ser Rainha.

Lady Amara Fenwick esticou as pernas, preguiçosa, e arqueou uma sobrancelha.

“E ele não tem o direito de viver como bem entende......

LIRA

Eu congelei.

Devagar, me virei, e lá estava ela. Lady Amara Fenwick, encostada com naturalidade na parede, com aquele mesmo sorrisinho malicioso que ela usava como se fosse parte do rosto.

“Não”, eu disse, com calma, mantendo a voz firme. “Só explorando.”

Ela inclinou a cabeça, me analisando com um olhar que deixava claro que não acreditava nem por um segundo. Com os poderes dela, era fácil demais surgir do nada, se escondendo na invisibilidade. Não é à toa que eu não tinha ouvido nada. De todas as garotas nessa seleção maldita, ela era a última que eu queria me seguindo.

“Explorando?”, ela repetiu, a voz carregada de diversão. “Corajosa, hein, considerando que o resto de nós está grudado nos corredores principais como ovelhinhas obedientes. Mas você não me parece do tipo obediente, Lira do Vale.”

Meu coração bateu forte no peito, mas eu mantive a expressão serena e forcei um sorriso. “Eu só gosto de conhecer bem onde estou, só isso.”

Os olhos dela brilhavam de travessura quando ela deu um passo mais perto. “Você é interessante. Tenho que admitir. Só toma cuidado: alguns desses corredores antigos......