Domesticando a Fera

P R O L O G O

Um rosnado baixo ecoou pela Floresta Proibida. Meu coração subiu até a garganta.

A besta!

Corri para trás da árvore mais próxima e encostei minhas costas na casca áspera. Minha bolsa de tweed pendia atravessada no meu corpo, cheia da carga preciosa que eu havia roubado do campo de everlass. Se a besta me encontrasse com isso—se me encontrasse na Floresta Proibida de qualquer forma—eu estaria perdida. Ela me mataria como fez com tantos outros, independentemente do fato de eu ter apenas quatorze anos.

Não importava que eu fosse jovem demais para me transformar, se a transformação ainda fosse possível para nós após a maldição. Se eu era velha o suficiente para roubar, era velha o suficiente para morrer pelos meus pecados.

Um galho de árvore quebrou. O que parecia ser um grande pé esmagou a grama seca. Outro tocou o chão, a criatura estava desacelerando. Ela ou sentiu alguém por perto ou captou meu cheiro.

Prendi a respiração e fechei os olhos com força, minhas mãos tremendo. O som alto de fungadas preencheu o silêncio. A besta farejando sua presa.

Meus pais nem sabiam que eu tinha vindo. ......

Olhos dourados brilhantes me arrancaram do sono. Inspirei um ar aterrorizado e me sentei de repente. Meu cabelo estava grudado no rosto com suor. Minha camisa colava nas costas. Um pesadelo.

Não, pior que um pesadelo. Uma memória.

Ainda me lembrava de atravessar aquela linha de árvores aos quatorze anos e prender o pé em uma pedra. Cair e deslizar de cara no chão. Quando parei de rolar, fiquei estatelada, de frente para a floresta.

Aqueles olhos dourados brilhantes me encaravam através da escuridão. A cabeça da besta estava impossivelmente alta, entre os galhos das árvores. Nunca vi seu corpo. A noite o consumiu.

Essa imagem ainda se repetia em meus pesadelos todos esses longos anos depois. Nove anos de reprises.

Uma tosse áspera e úmida me tirou do pânico. Respirei fundo para me situar no momento. A tosse soou novamente. Pai. Ele estava piorando.

Suspirei cansada, afastando o cabelo e depois as cobertas.

Minha irmã, Sable, acordou sobressaltada na cama estreita ao lado da minha, em nosso quarto minúsculo. Não tínhamos muito, mas pelo menos tínhamos um teto sobre nossas cabeças. Por enquanto, pelo menos.

A luz da lua filtrava-se pelas cortinas puídas,......

O rosto enrugado do meu pai estava pálido à luz da vela. Suas pálpebras tremiam como se ele estivesse preso em um pesadelo. Ele estava, eu supunha. Todos nós estávamos. Todo o reino. Nosso rei louco havia usado a magia astuta do rei demônio para resolver uma rixa pessoal, e todos nós estávamos sofrendo as consequências. Na verdade, ele não estava. Ele morreu e nos deixou para apodrecer. Que maravilha. Não disseram do que ele morreu, mas eu esperava que fosse gangrena no pênis.

Coloquei a vela na mesa de cabeceira antes de verificar a lareira do outro lado do quarto. As brasas pulsavam em vermelho e depois em preto, emitindo calor suficiente para aquecer a chaleira de água acima delas. Nunca sabíamos quando precisaríamos de água quente. Dado que a maldição havia eliminado as conveniências modernas como eletricidade e água encanada, quase nos jogando de volta à Idade das Trevas, precisávamos nos virar com o que tínhamos.

“Dash disse que mal temos folhas utilizáveis, e a colheita que você plantou ainda não está pronta,” disse Hannon.

“Eu não plantei— Deixa pra lá.” Não me dei ao trabalho de explicar que a everlass brotaria ......

Um pássaro noturno gritou um aviso à distância. As casinhas ao nosso redor na estrada de terra estavam em silêncio, seus habitantes dormindo a essa hora da noite.

Dormindo, ou sentados quietos em suas casas escuras, sem querer chamar a atenção de qualquer coisa que pudesse ter se esgueirado pela linha das árvores. Pode não ter acontecido há anos, mas as pessoas por aqui tinham boa memória.

"Não corra riscos," disse Hannon. "Se você vir a besta, saia de lá."

"Se eu vir a besta, provavelmente vou me mijar." "Tudo bem. Mas faça isso enquanto estiver correndo."

Conselho sábio.

"Está tudo bem, Hannon. Eu tomei o elixir que mascara o cheiro. Isso geralmente funciona quando estou caçando. Vai ajudar."

Ele assentiu, mas aparentemente o discurso de incentivo não tinha acabado. "Há apenas uma besta," ele disse. "Essa é a principal preocupação. Você já enfrentou outras criaturas naquela floresta e saiu lutando."

Não exatamente, mas como eu disse, Hannon era uma alma confiável. Ele não parecia saber quando eu estava mentindo. Se ele achasse que eu era mais durão do que realmente era, ele se preocuparia menos. Quem isso est......

Quando minha bolsa estava cheia, eu me endireitei e varri o campo com o olhar. Fiquei me perguntando quantas outras pessoas se esgueiravam para usar este lugar. Nunca tinha visto ninguém, mas as plantas estavam devidamente podadas e cuidadas. Isso indicava um grupo de pessoas atenciosas e conhecedoras, provavelmente de outras vilas. Eu já tinha visto o que acontecia com as plantas dos meus vizinhos que não faziam sua parte. Elas cresciam selvagens e desordenadas.

Eu não era o único que cuidava dessas plantas com amor. Não era surpreendente, mas ainda assim, aquecia meu coração. Eu esperava que as outras vilas estivessem pelo menos se saindo tão bem quanto a nossa.

Um chamado de coruja me tirou do meu devaneio. Franzi o rosto, ouvindo. Vinha do lado, relativamente perto. Isso não era assustador por si só — parecia irritada, mas podia estar brava com seu parceiro ou outro pássaro. Talvez tivesse notado algum bichinho atravessando o chão ou algo assim, eu não sabia. Eu não era um especialista em comportamento de corujas. Não, o que era assustador era que era a primeira vez que eu ouvia esse tipo de coruja na Floresta Proibida.

Um bétula t......

Eu me esquivei e me preparei para atacar, mas não tive a chance.

Uma forma enorme saiu disparada do espaço entre os dois troncos à minha direita.

Gritei e caí para trás, minha adaga caindo inutilmente da minha mão. A forma se movia tão rápido que era quase um borrão. Mal consegui ver a estrutura gigantesca, seus ombros bem acima da minha cabeça, e as pernas enormes terminando em garras de quinze centímetros. A escuridão deslizava sobre ela como se fossem velhos amigos.

Uma imagem dos meus pesadelos. A besta.

Um rosnado feroz foi todo o aviso que o pássaro zombeteiro do terror recebeu antes que a besta o atropelasse e o levasse de volta pelo caminho de onde veio. Não tive a chance de ver a cabeça da besta. Mas vi sua cauda deslizar pelo chão, os espinhos na ponta chicoteando na direção oposta.

Um guincho agudo de agonia acompanhou os sons úmidos e pegajosos de dentes rasgando carne. O fogo ardia pelo meu corpo, mas felizmente, o desejo já tinha desaparecido há muito tempo.

Sem desperdiçar a boa sorte, peguei minha adaga e me levantei. Um momento depois, eu estava correndo com tudo o que ......

Franzi a testa, tomei um gole e me encostei no balcão de pedra limpo, mas lascado. "De quem é a vez de ir ao mercado hoje?"

"Sua, graças à deusa adorável."

"O que há com você?" Olhei para ele por cima da borda da minha caneca enquanto ele amassava o pão. Ele era o útil da nossa família. Ele basicamente assumiu o lugar da mamãe, cozinhando, costurando, trabalhando com madeira e fazendo todo tipo de coisa prática—ele era o mestre de todos os ofícios. Minhas habilidades se limitavam a curar, caçar, pescar, jardinar e escapar por pouco da besta da Floresta Proibida. Era parcialmente por isso que eu precisava correr todos os riscos. Esta família não poderia sobreviver sem Hannon. Nem por um instante.

Ele revirou os olhos e parou de amassar por um momento. "Daphne." Senti um sorriso se espalhar pelo meu rosto cansado. "Todos precisamos de admiradores."

"É, bem..." Ele balançou a cabeça e voltou ao trabalho. Depois de um momento, ele desabafou. "Ela sabe que fiz vinte e cinco anos no mês passado."

Meu sorriso se alargou. "Idade ideal para acasalar, sim. Continue."

"Ela tem ......