Laços quebrados

CLAIRE

Eu não acredito que esse dia finalmente chegou.

Meu dia de casamento. Eu vou me casar.

Meu coração bate um ritmo descompassado no peito, minhas palmas estão úmidas de suor enquanto espero meu sinal para entrar no salão de casamento e caminhar até o altar. Mesmo do meu lugar na área de espera, posso sentir como o grande salão está transbordando de antecipação e o perfume avassalador das flores.

Embora eu tenha concordado com esse casamento arranjado—um casamento organizado pelos meus pais para o bem da Alcateia—e soubesse que esse dia estava chegando há semanas, tudo ainda parece surreal. Você consegue, Claire. Você consegue fazer isso para manter seu povo seguro. Tudo vai ficar bem. É para o bem da alcateia.

Os metamorfos geralmente experimentam sua primeira transformação quando chegam aos dezoito ou dezenove anos. E aqui estou eu—com vinte e dois anos—nunca tendo me transformado. E sem nenhum sinal de uma transformação à vista. Às vezes acontece, de pais da alcateia darem à luz uma criança que herda um gene recessivo perdido na loteria genética e que, por sua vez, cresce até a idade das primeiras transformações sem nunca ter uma.......

NIKOLAS

Tenho um mau pressentimento sobre este casamento. Na verdade, um mau pressentimento em geral.

O Grande Salão foi decorado para o dia. Tudo está adornado com ricos tapetes e velas tremeluzentes. A sala vibra com uma tensão palpável enquanto entro no prédio antes do casamento com meus dois Betas. O peso dos olhares desconfiados de outros clãs nos segue, sublinhando a tensão não dita que paira no ar. Nunca imaginei que meu meio-irmão James mergulharia de cabeça em uma aliança tão apressada, mas os crescentes rumores de inquietação desde o incidente com o Clã Everglades têm afetado todos.

Até mesmo alguém tão despreocupado como James, ao que parece.

Ao passarmos pelas imponentes portas duplas para o grande salão, Vivian e Ricardo exibem expressões de desconforto sutil. Os olhares cautelosos dos outros clãs se intensificam enquanto observam nossa entrada.

"Qual é o ponto de ser Alfa se você não pode pular essas coisas constrangedoras?" Ricardo brinca em voz baixa, seus olhos escaneando as decorações ornamentadas, "Parece uma fraude, se você me perguntar."

Vivian ri baixinho, me cutucando de brincadeira. "Bem, pelo menos vamos ver James se contorcer um pouco. Aposto que ele nunca ......

CLAIRE

A transição do salão de casamento para a recepção acontece em um piscar de olhos. Meu estômago se aperta em um nó de nervos enquanto entro no salão de mãos dadas com James. Meu marido. Ele me conduz suavemente pelo corredor, e eu tento manter a respiração estável enquanto seguimos, um sorriso estampado no rosto enquanto encaramos nossos convidados.

O salão de recepção está decorado nos mesmos tons de âmbar e prata que o resto do prédio. Tudo foi organizado pela minha mãe, Luna da Lua Prateada, junto com as outras mães da alcateia. Ao entrarmos no espaço transformado, não consigo deixar de admirar todo o trabalho que elas tiveram para decorar o ambiente para nós. À medida que os convidados nos seguem para dentro do salão, o ar está carregado de antecipação, meu coração batendo em um ritmo descompassado.

James e eu desempenhamos o papel de anfitriões graciosos, cumprimentando os convidados e agradecendo pela presença. À medida que a fila de convidados de várias Alcateias se aproxima de nós, quanto mais tempo ficamos ali, mais o peso de tudo começa a se instalar em meus ombros. Com cada sorriso suave, sinto-me cada vez mais......

NIKOLAS

Acho que estou no inferno. Nunca fui fã de multidões como essa. Os sentidos de um alfa tendem a ser mais sensíveis do que os dos outros metamorfos—e, embora essa percepção aguçada seja útil em muitas situações, em momentos como este, estou pronto para abrir mão dessas habilidades. O salão de recepção está repleto de uma gama quase esmagadora de cheiros e sons desconhecidos. O ambiente pulsa com vida enquanto as cores vibrantes da celebração se espalham pelo espaço.

Navego pelas bordas do espaço lotado com Vivian e Ricardo ao meu lado. Aqueles por quem passamos nos olham cautelosamente, sutilmente nos dando um amplo espaço enquanto passamos. Me pergunto quão cedo é cedo demais para fazer uma saída graciosa. Sei que não sou o único a pensar nisso. Ao meu lado, Vivian está no seu terceiro copo de champanhe.

Enquanto Vivian e eu fazemos o nosso melhor para fingir que estamos em qualquer outro lugar, Ricardo mantém um fluxo constante de conversas baixas, dissecando silenciosamente as alianças e rivalidades sutis que percebeu entre os presentes. Ricardo faz uma pausa em seu fluxo sussurrado de observações, seus olhos piscando em direção à fila crescente de pess......

CLAIRE

A dança com Nik permanece na minha mente muito tempo depois de nos separarmos. O enigmático alfa da alcateia Blood Moon. Eu ouvi as histórias ao longo dos anos— as coisas que as pessoas dizem sobre seu comportamento austero— e sua presença formidável como alfa da alcateia Blood Moon.

Pessoas da minha alcateia em casa o pintam como um homem das sombras, envolto em mistério e poder. No entanto, a partir da nossa única e breve interação, sob a superfície, há algo que eu não esperava. Uma complexidade nele que desafia os rumores. O homem com olhos ardentes que parece intenso, mas que ao mesmo tempo estava disposto a resgatar uma mulher que ele nem conhece para que ela não tivesse os dedos dos pés esmagados em seu casamento.

Eu não tinha percebido quem ele era a princípio— James e Nik não se parecem em nada. As semelhanças terminam com o fato de que ambos são incrivelmente lindos. Apesar de mim mesma, um tremor no meu peito ganha vida ao ver seu cabelo escuro e mandíbula afiada, o intenso magnetismo de seus olhos escuros. Rapidamente afasto esses pensamentos, tentando não me demorar na atração magnétic......

CLAIRE

—18 Meses Depois—

Enquanto estaciono meu carro em frente ao prédio do escritório de James, segurando a sacola de comida do restaurante favorito dele, não consigo afastar a sensação de inquietação que tem me atormentado há semanas. Nosso relacionamento tem estado tenso ultimamente, com James chegando cada vez mais tarde em casa, sempre com alguma desculpa sobre o trabalho. Tenho tentado ser compreensiva, mas essa constante sensação de distância entre nós está me desgastando.

Pela milésima vez, desejo que houvesse alguém com quem eu pudesse conversar sobre isso. Um amigo, um vizinho, alguém. Mas não consegui me conectar com ninguém o suficiente no último ano e meio que vivi na alcateia Ember Claw para construir qualquer tipo de amizade. Todas as fêmeas da alcateia me olham como se eu tivesse roubado alguém delas. Roubado suas chances de ser a Luna da alcateia. Enquanto todos os machos de Ember Claw se recusam a me dar sequer um olhar—com medo de ofender seu Alfa.

Isso não deixa muitas oportunidades para amizade.

Mas isso não me impediu de tentar. Fui a todas as funções da alcateia, às corridas da alcateia, organizei almoços mensais para as fêmeas da alc......

CLAIRE

Este almoço que organizei com as mulheres da alcateia Ember Claw não poderia ter vindo em pior momento, mesmo se eu tivesse planejado assim. Penso em cancelar o almoço o que parece ser umas cem vezes enquanto passo maquiagem para esconder as olheiras. Não consegui dormir na noite passada. Mesmo agora, a briga de ontem com James ecoa na minha mente. As consequências da nossa briga são um lembrete claro de como nosso relacionamento tem sido frágil desde o início.

Não importa quanto tempo eu fique em frente ao espelho do banheiro, não há quantidade de maquiagem que possa tirar o olhar assombrado e avermelhado dos meus olhos verdes, resultado de todo o choro da noite passada. Passo mais tempo com meu cabelo do que o normal—prendendo meus cachos domados em algo apresentável—na tentativa de desviar a atenção do brilho pálido e antinatural que tomou conta da minha pele.

Mas, por mais que eu me diga para cancelar o almoço, não consigo fazer isso. No último mês, me esforcei mais do que deveria para transformar este almoço em algo parecido com perfeito—perfeito de uma maneira que o resto da minha vida nunca será—e não há como ......

CLAIRE

O sol da tarde projeta longas sombras pelo parque agora deserto enquanto termino de limpar após o almoço com as mulheres do Ember Claw Pack. O barulho e a conversa que encheram o ar mais cedo já se dissiparam há muito tempo, deixando para trás um silêncio inquietante. Fico sozinha com os fornecedores, cercada por mesas vazias e os restos espalhados do encontro.

“Obrigada novamente por todo o trabalho duro hoje,” digo a eles, “Tudo estava incrível.”

“Claro, Luna Claire.” A mulher mais velha que administra o café diz com um aceno educado, “Ligue para mim se precisar de nós no futuro. Adoraríamos ajudar.”

“Vou ligar,” digo a ela, sinceramente. Eu não teria conseguido passar pelo almoço hoje sem eles.

Eu demoro enquanto eles terminam de carregar as mesas na van, sem saber se estou pronta para voltar para casa e enfrentar meu marido ainda. Se ele estiver lá. De repente, não consigo decidir o que seria pior—James estar em casa quando eu chegar ou ele estar flagrantemente ausente novamente depois de tudo o que aconteceu na noite passada. Meu estômago se contorce em um nó desconfortável.

Caminha......