A Esposa Contratada: Casamento de Maldade

Sentei-me à mesa de jantar, olhando para os pratos de comida fumegante que eu havia preparado mais cedo, e então para o Vovô. Suas mãos calejadas descansavam sobre a mesa, os dedos batendo levemente enquanto seus olhos continuavam a se fixar na porta. A cânula nasal em seu nariz sibilava suavemente, conectada ao tanque de oxigênio ao seu lado. Ele não estava comendo e nem sequer tinha pegado o garfo.

A comida estava intocada, o vapor subindo no ar, seu aroma rico preenchendo a pequena sala de jantar. Passei a tarde inteira fazendo os pratos favoritos do Vovô—ensopado de carne cozido lentamente, purê de batatas e pão de milho fresco. O tipo de refeição que costumava trazer calor para nossa casa, o tipo que fazia até as noites mais frias parecerem aconchegantes. Mas hoje à noite, o ar estava carregado com uma tensão não dita. A mente do Vovô não estava na refeição à sua frente—estava em Theo.

Eu podia perceber pelo jeito que ele continuava olhando para o relógio acima da porta, seu rosto enrugado pela esperança, mas também por algo mais—algo mais triste.

Estendi a mão sobre a mesa e coloquei minha mão......

Depois de colocar o Vovô na cama, voltei para a cozinha para limpar, deixando-o conversando com o Theo. Os pratos e panelas do jantar ainda estavam no balcão, zombando de mim. Peguei um pano de prato e comecei a esfregar uma mancha teimosa, tentando ignorar o peso no meu peito. Não era só sobre a louça—era a noite, o peso de tudo, e, acima de tudo, o Theo.

Ouvi seus passos atrás de mim antes de ele falar. "Ella, estou indo embora," Theo disse, sua voz afiada e definitiva.

Virei-me para olhá-lo, minhas mãos ainda molhadas da água com sabão. "Fica mais um pouco, Theo. Faz meses que não temos uma conversa decente."

Ele gemeu, verificando a hora no celular. "Ella, tenho que acordar cedo amanhã. Reuniões. Você sabe como é."

Coloquei o pano de prato de lado, cruzando os braços sobre o peito. "Eu sei, mas só alguns minutos. Me ajuda a secar e guardar esses pratos, e a gente conversa."

Theo ergueu uma sobrancelha, sua expressão de descrença. "Eu? Ajudar com a louça? Ella, estou usando Armani. Você sabe quanto custa esse t......

Na manhã seguinte, a luz do sol atravessava as janelas empoeiradas da loja, lançando suaves feixes sobre minha área de trabalho. Estava quieto, exceto pelo leve arranhar do meu lápis contra as páginas do meu caderno de esboços. Eu estava trabalhando em alguns novos designs, tentando trazer algumas ideias frescas à vida para meus clientes. Minha última criação—um vestido de noite fluido com bordados delicados—era para a Sra. Smith, uma das minhas clientes mais fiéis.

Ela estava prevista para passar mais tarde para experimentá-lo, então me ocupei refinando alguns detalhes enquanto esperava. Desenhar sempre foi meu refúgio, uma forma de me perder em um mundo de cores e tecidos, longe dos estresses da realidade. Mas hoje, até mesmo meus traços de lápis pareciam inquietos, como se algo estivesse fervendo no ar.

Meu telefone vibrou alto no balcão, me tirando dos meus pensamentos. Olhei para a tela e franzi a testa. O nome de Theo piscava nela. Eu não esperava que ele ligasse, não depois da discussão de ontem à noite.

“Alô?” Atendi, tentando manter minha voz neutra.

“Ella,” a voz de Theo veio pela linha, trêmula e tensa. “Preciso da sua ajuda. P......

Sentei-me na cadeira de couro rígido do escritório do advogado, olhando para a pasta de papéis à minha frente. Do outro lado da mesa, o advogado—um homem de aparência afiada, com pouco mais de quarenta anos, cabelo bem penteado e um terno que provavelmente custava mais do que meu aluguel mensal—folheava alguns documentos com facilidade prática. A placa com seu nome na mesa dizia Benjamin Cross, mas mesmo sem a introdução formal, tudo nele exalava profissionalismo refinado.

“Então, Srta. Montrose,” ele disse, olhando para mim por cima dos óculos, “você está procurando assistência jurídica para o caso de desvio de seu irmão?”

“Sim,” respondi, apertando minhas mãos no colo para evitar que tremessem. “Meu irmão é inocente. Ele não roubou aquele dinheiro. Ele só... cometeu um erro. Assinou papéis sem lê-los.”

O advogado levantou uma sobrancelha. “Isso não é incomum em casos como este. Infelizmente, a negligência dele pode não absolvê-lo aos olhos da lei. O que você precisará é de uma defesa forte para provar a intenção maliciosa de outra parte ou fornecer dúvida razoável suficiente para evitar a condenação.”

Assenti, embora meu estômago estivesse revirando. “Você pode nos ajud......

Cheguei à delegacia na manhã seguinte, segurando o cheque que Theo tinha assinado. Meu coração estava disparado enquanto me aproximava do balcão, onde o mesmo policial de ontem me cumprimentou com uma expressão cansada.

“Estou aqui para ver meu irmão, Theo Montrose,” eu disse, minha voz tensa.

Ela fez um pequeno aceno e chamou alguém para trazê-lo. Momentos depois, Theo apareceu, parecendo pior do que no dia anterior. Seu cabelo estava despenteado, seu terno geralmente impecável estava amassado, e olheiras escuras cercavam seus olhos. Ele sempre foi tão meticuloso com sua aparência; vê-lo assim fez meu peito doer.

“Ella,” ele disse, sua voz rouca enquanto caminhava em minha direção. “Graças a Deus você veio.”

Não perdi tempo com gentilezas. “Theo, o cheque que você me deu voltou. Tentei usá-lo para pagar o advogado, mas o banco ligou e disse que não há dinheiro na sua conta.” Minha voz estava afiada, a frustração mal contida.

Theo fez uma careta, passando a mão pelo rosto. “Eu sei. Desculpe. Não queria que isso acontecesse.”

“Não queria que isso acontecesse?” Eu retruquei, mantendo minha voz baixa, mas firme. “Theo, isso é......

O quarto do hospital estava fracamente iluminado quando finalmente me deixaram ver o Vovô. O brilho suave de uma única luz de teto iluminava sua figura frágil, deitada sob os lençóis brancos. O bip do monitor cardíaco era constante, mas suave, quase como se estivesse imitando o ritmo lento da respiração dele. Meu coração afundou enquanto me aproximava da cama, meus passos abafados contra os azulejos estéreis. Ele parecia mais velho de alguma forma, ainda mais frágil do que no dia anterior. Era como se o estresse de tudo tivesse roubado o pouco de vitalidade que ele ainda tinha.

"Vovô," eu sussurrei, puxando uma cadeira para perto da cama dele. Seus olhos se abriram ao som da minha voz e, por um momento, houve um lampejo de reconhecimento. Ele apertou minha mão fracamente quando a peguei, e o calor daquele pequeno gesto trouxe lágrimas aos meus olhos.

Ele moveu a mão livre em direção à máscara de oxigênio no rosto, tentando puxá-la para baixo. A enfermeira, que estava perto do canto do quarto, interveio gentilmente. "Você precisa manter isso, Sr. Montrose," ela disse suavemente, guiando a mão dele de volta pa......

Na manhã seguinte, acordei com a voz suave de Margret chamando meu nome. Pisquei algumas vezes, desorientada, antes de lembrar que tinha passado a noite no quarto do hospital. Meu pescoço doía de dormir na cadeira, e a luz do sol entrando pela janela parecia muito forte para meu estado grogue.

“Ella,” ela disse suavemente, colocando a mão no meu ombro. “Por que você não vai para casa um pouco? Você precisa tomar um banho e descansar. Eu cuido dele.”

Assenti, esfregando o sono dos olhos. “Obrigada,” murmurei. “Vou sair por um tempinho.”

Ela sorriu calorosamente e me entregou minha bolsa. “Não se preocupe com nada. Eu te ligo se houver alguma mudança.”

Inclinei-me para beijar a testa do vovô, murmurando um adeus silencioso antes de sair do quarto. Meu corpo estava pesado de exaustão e preocupação enquanto caminhava pelos corredores do hospital. Havia tanto a fazer—tantas coisas que eu nem sabia como lidar. Eu precisava ver um advogado de assistência jurídica e descobrir como tirar Theo dessa encrenca. E agora, com as contas do hospital do vovô se acumulando, eu me sentia sufocada com o peso de tudo ......

Fiquei paralisada enquanto os olhos azuis penetrantes de James se fixavam nos meus. Parecia que o mundo tinha parado ao meu redor, a tensão na sala era tão espessa que sufocava. Eu não conseguia desviar o olhar, mesmo que tudo naquele momento — a frieza em seu olhar, o peso do passado pressionando meu peito — me fizesse querer fugir.

Seu cabelo não era mais o castanho suave que eu lembrava da infância. Agora era um loiro polido, penteado para trás com precisão. Seus traços haviam se acentuado ao longo dos anos, sua mandíbula mais definida, suas maçãs do rosto mais proeminentes. Mas eram seus olhos que me causavam arrepios. O calor que eu havia adorado estava desaparecido, substituído por um olhar frio e penetrante que parecia me despir.

Ele estava tão impressionante quanto intimidador, um homem que havia crescido no poder e o vestia como uma segunda pele. Mas não havia nenhum traço do garoto que eu secretamente admirava, nenhum indício da pessoa que tinha sido minha paixão de infância. O homem diante de mim era um estranho.

“Ella Montrose,” James disse novamente, sua voz baixa e medida, como se testasse ......