Amarrado a você

Ele está no fundo da sala observando-a, sua expressão impassível desmentindo a intriga que sente quando está perto dela. Olivia Walker está nervosamente mexendo no folheto do leilão, virando-o repetidamente em suas mãos enquanto espera pelo próximo lote. Ele pode sentir a desesperança emanando dela; sua postura está curvada como se carregasse o peso do mundo nos ombros. Ele percorre seu corpo com os olhos, notando o cabelo castanho bagunçado que parece ter vida própria, o rosto sem maquiagem, os grandes olhos castanhos da cor de biscoitos Oreo que parecem mostrar todas as emoções que ela sente. Seu corpo pequeno está vestido com roupas que claramente já viram dias melhores. Hoje, seus olhos estão assombrados; o calor usual que ele já viu em suas profundezas está completamente ausente.

Há meses ele a observa pacientemente, esperando a oportunidade se apresentar. E hoje é o dia. Seu membro se agita em suas calças e ele respira fundo, lembrando a si mesmo que não haverá nada disso com essa garota, essa mulher. Apesar da idade, ela é claramente mais inocente do que a maioria, e pela pesquisa que ele fez sobre ela, sabe que ela definitivamente não está interes......

O ritmo do leilão é rápido e furioso, enquanto eu discretamente observo minha principal concorrência. Os lances começam a diminuir, mas continuamos engajados em uma batalha de vontades; esta é uma luta que eu não posso perder. Charles Ridings deixou bem claro que meu emprego estava em risco se eu não entregasse.

Não tenho ideia do porquê este manuscrito do século XII é tão importante para ele, mas esta é a primeira vez desde que comecei a trabalhar para Charles, há doze meses, que o dinheiro não é problema. Quando me candidatei ao cargo, a descrição do trabalho era particularmente vaga, e a única coisa que se destacava era a necessidade de um histórico em livros raros. Bem, isso se encaixa perfeitamente em mim. Eu tinha acabado de passar os últimos dez anos trabalhando como curador de livros raros no Museu de Londres e, bem, as circunstâncias significavam que eu precisava do dinheiro que este novo cargo oferecia. Partiu meu coração pensar em deixar meu pequeno cubículo e todos os colegas que fiz ao longo da última década, mas a oportunidade era importante demais para deixar passar.

Quando fui entrevistado para o cargo, que nunca recebeu um ......

Estou tremendo enquanto entro no 1 Lombard Street, um restaurante localizado no coração da Cidade de Londres. Tenho uma ideia vaga do homem com quem estou prestes a me encontrar. Minha reação padrão quando enfrento algo ou alguém sobre o qual não tenho certeza é fazer minha pesquisa. Prevenir é melhor do que remediar, como dizem, e a Internet é uma invenção maravilhosa. Bastaram algumas buscas no Google para restringir meu Alexander Davenport, mas quando finalmente encontrei o site da Davenport Wines, pude confirmar que a pessoa que conheci era o mesmo cara na foto na página dos diretores da empresa.

Pela sua breve biografia, descobri que ele tem trinta e seis anos e é originalmente da Austrália Ocidental. Sua família possui alguns vinhedos e exporta seus vinhos globalmente. Curiosamente, há muito pouco sobre sua vida pessoal documentado online, o que achei um pouco estranho. Ele é claramente rico e de uma família prestigiada, então pensei que ele teria algum tipo de presença online, mas, além de fotos em eventos corporativos que sua empresa patrocina, não há nada. Obviamente, um homem que mantém sua vida privada exatamente assim.

Tento alisar meu cabelo bagunçado pelo vento, ......

Sinto como se tivesse levado um soco no estômago. "Como diabos você sabe da minha vida?" exclamo, minha voz aumentando à medida que a raiva por essa violação de privacidade vem à tona.

"Eu faço questão de saber tudo sobre a pessoa com quem estou lidando," Alex diz, permanecendo completamente calmo. Touché. Ok, eu também fiz minha lição de casa, mas certamente não fui a esse nível de escrutínio. Como diabos ele acessou minha conta bancária? Como ele sabe sobre minha mãe?

Luto para acalmar minhas emoções e respiro fundo, sabendo que não posso deixar essa situação sair do controle porque sou covarde demais para fazer o que precisa ser feito. "Ok, então você sabe por que eu preciso tanto do manuscrito," murmuro, sabendo que minha raiva deixou meu rosto vermelho, e posso sentir meu coração batendo rapidamente.

Alex continua em seu modo irritantemente calmo, como se meu desabafo nem tivesse ocorrido. "Estou propondo que nos casemos, o que resolverá um grande problema para mim, e em troca, você receberá seu manuscrito. Além disso, eu pagarei pelo cuidado da sua mãe e quitarei suas dívidas."

"Ok, eu entendo o manuscrito, mas po......

Acordo com o toque incessante da campainha. Coloco meu robe antes de abrir a porta e encontrar um entregador segurando uma pilha de pacotes. "Senhora Walker?" ele pergunta. Eu aceno com a cabeça e assino pelos pacotes antes de voltar para o meu apartamento. Meu pequeno estúdio é espartano; a progressão da doença da minha mãe e os custos crescentes para seu cuidado têm se correlacionado diretamente com a venda lenta dos meus bens e a redução do meu espaço de moradia.

Deixo os pacotes na mesa e vou até o armário que abriga a pequena área da cozinha. Coloco a chaleira para ferver e faço uma xícara de chá antes de me sentar para abrir os pacotes. A primeira caixa contém um smartphone, todo brilhante e novo em comparação com o telefone básico que eu possuo. Não há nenhum bilhete anexado, mas presumo que seja do Alex. Afinal, quem mais me enviaria coisas?

Coloco o telefone para carregar antes de voltar minha atenção para uma caixa grande e plana. Quando finalmente tiro o conteúdo, me vejo segurando um pequeno laptop e imagino que seja um desses Chromebooks que estão na moda no momento. Não tenho certeza ......

O rugido de fundo dos motores do avião filtra-se pelos meus sonhos. Estou deitado na minha cama de primeira classe com os olhos fechados, contemplando os últimos dez dias. Em tão pouco tempo, Alex virou meu mundo de cabeça para baixo. Assim que o acordo foi assinado, ele insistiu que eu avisasse sobre a minha saída do apartamento, bem como dos meus empregos suplementares, e me mudasse para a casa dele em Chelsea. Consegui adiar—embora, em retrospectiva, eu realmente me pergunte por quê—então agora meus poucos pertences estão sendo movidos pela governanta dele enquanto estou voando e me sinto culpado por alguém estar sendo forçado a lidar com a minha bagunça.

Meu chefe, Charles, ficou encantado com o manuscrito, embora eu nunca tenha deixado ele saber o quanto foi difícil consegui-lo para ele. De qualquer forma, ele não teria se interessado! Em vez disso, pedi as férias a que tenho direito e informei que voltaria da Austrália casado. Quase ri ao ver a expressão de surpresa no rosto dele quando contei, mas consegui manter a calma e a profissionalidade.

Mantenho os olhos fechados e continuo fingindo que estou dormindo. Posso ouvir o som suave das teclas enquanto A......

Antes que eu perceba, o sinal do cinto de segurança pisca e começamos a descer. Não demora muito para aterrissarmos e passarmos pelo controle de passaportes, e então estamos caminhando pelas portas do saguão de chegadas. Vejo Alex examinando as pessoas que esperam e sinto um nó na garganta ao observar as pessoas se cumprimentando, muitas vezes com lágrimas nos olhos. Alex pigarreia e aponta para um cara alto, bem forte, com a cabeça raspada, vestido com um uniforme de motorista, segurando uma placa elegante com o nome Davenport. Deslizando sua mão pela minha, Alex murmura: "Lembre-se, você é minha noiva envergonhada." Eu me pego corando com suas palavras, e satisfeita por estar me comportando de maneira adequada como noiva, caminhamos para cumprimentar o homem.

"Alex," ele grita quando nos nota.

"Tudo bem, Shane?" Alex responde e percebo que seu sotaque fica um pouco mais forte. "Shane, esta é Olivia, minha noiva." Alex me apresenta, e eu aperto a mão estendida de Shane.

"Oi," digo timidamente, sentindo-me instantaneamente intimidada pelo cara alto à minha frente. Ele é bronzeado e lindo, com olhos azuis marcantes, tudo o que normalmente me atrairi......