Através das Chamas: O Chamado do Dragão

Gwen estava no topo da colina gramada, o chão congelado duro sob suas botas, a neve caindo ao seu redor, e tentava ignorar o frio cortante enquanto levantava seu arco e focava no alvo. Ela estreitou os olhos, bloqueando o resto do mundo—um vendaval, o som de um corvo distante—e forçou-se a ver apenas a bétula magra, ao longe, branca como a neve, destacando-se na paisagem de pinheiros roxos. A quarenta metros, esse era exatamente o tipo de tiro que seus irmãos não conseguiam fazer, que nem mesmo os homens de seu pai conseguiam fazer—e isso a tornava ainda mais determinada—sendo ela a mais jovem do grupo, e a única garota entre eles.

Gwen nunca se encaixou. Parte dela queria, claro, queria fazer o que era esperado dela e passar tempo com as outras garotas, como era seu lugar, cuidando dos afazeres domésticos; mas, no fundo, isso não era quem ela era. Ela era filha de seu pai, tinha o espírito de guerreira, como ele, e não seria confinada às paredes de pedra de sua fortaleza, não sucumbiria a uma vida ao lado de uma lareira. Ela era uma arqueira melhor do que aqueles homens—na ver......

Gwen entrou na sombria Floresta dos Espinhos, a oeste do forte, uma floresta tão densa que mal se podia ver através dela. Enquanto caminhava lentamente com Logel, a neve e o gelo rangendo sob seus pés, ela olhou para cima. Ela parecia minúscula diante das árvores espinhosas que pareciam se estender para sempre. Eram árvores negras e antigas, com galhos retorcidos que lembravam espinhos e folhas grossas e escuras. Este lugar, ela sentia, era amaldiçoado; nada de bom saía dali. Os homens de seu pai voltavam de lá feridos das caçadas, e mais de uma vez um troll, tendo rompido As Chamas, se refugiara ali e usara o local como base para atacar um aldeão.

Assim que Gwen entrou, sentiu um calafrio. Estava mais escuro ali, mais frio, o ar mais úmido, o cheiro das árvores espinhosas pesado no ar, cheirando a terra em decomposição, e as árvores maciças bloqueando o que restava da luz do dia. Gwen, em alerta, estava furiosa com seus irmãos mais velhos. Era perigoso aventurar-se ali sem a companhia de vários guerreiros—especialmente ao anoitecer. Cada ruído a assustava. Ouviu um grito distante de um animal e se encolheu, virand......

Gwen caminhava atrás de seus irmãos enquanto todos voltavam para o forte, observando-os lutarem sob o peso do javali, com Alston ao seu lado e Logel logo atrás, tendo retornado de sua caçada. Armon e Ahern se esforçavam para carregar a besta morta entre eles, amarrada a duas lanças e pendurada em seus ombros. O humor sombrio deles havia mudado drasticamente desde que saíram da floresta e voltaram ao céu aberto, especialmente agora com o forte de seu pai à vista. A cada passo, Armon e Ahern ficavam mais confiantes, quase voltando a ser os arrogantes de sempre, agora rindo e provocando um ao outro enquanto se gabavam de sua caça.

“Foi minha lança que o feriu,” disse Armon a Ahern.

“Mas,” retrucou Ahern, “foi minha lança que o fez desviar para a flecha de Gwen.”

Gwen ouvia, seu rosto ficando vermelho com as mentiras deles; seus irmãos teimosos já estavam se convencendo de sua própria história, e agora pareciam realmente acreditar nela. Ela já antecipava as suas vanglórias no salão de seu pai, contando a todos sobre a caça.

Era enlouquecedor. No entanto, ela sentia que era inferior a ela corrigi-los. Ela acreditav......

Bryan caminhava lentamente pela trilha da floresta, serpenteando seu caminho por Whitewood, refletindo sobre sua vida. Seus quarenta anos tinham sido difíceis; ele nunca antes havia tirado um tempo para caminhar por uma floresta, para admirar a beleza ao seu redor. Ele olhou para as folhas brancas que estalavam sob seus pés, pontuadas pelo som de seu cajado batendo no chão macio da floresta; ele olhou para cima enquanto caminhava, absorvendo a beleza das árvores Aesop, com suas folhas brancas brilhantes e galhos vermelhos reluzentes, cintilando ao sol da manhã. As folhas caíam, chovendo sobre ele como neve, e pela primeira vez em sua vida, ele sentiu uma verdadeira sensação de paz.

De altura e constituição medianas, com cabelos negros, um rosto perpetuamente por fazer, um maxilar largo, maçãs do rosto longas e pronunciadas, e grandes olhos negros com círculos escuros embaixo, Bryan sempre parecia como se não tivesse dormido por dias. E era assim que ele sempre se sentia. Mas agora. Agora, finalmente, ele se sentia descansado. Aqui, em Ur, no canto noroeste de Escalon, não caía neve. As brisas temperadas do oceano, a apenas um dia de cavalgada a oeste, garantiam um ......

Gwen estava no centro da ponte lotada, sentindo todos os olhares sobre ela, todos aguardando sua decisão sobre o destino do javali. Suas bochechas coraram; ela não gostava de ser o centro das atenções. Ela amava seu pai por reconhecê-la, e sentia um grande orgulho, especialmente por ele colocar a decisão em suas mãos.

Ao mesmo tempo, ela também sentia uma grande responsabilidade. Sabia que qualquer escolha que fizesse decidiria o destino de seu povo. Por mais que detestasse os Bandranianos, não queria a responsabilidade de lançar seu povo em uma guerra que não poderiam vencer. Mas também não queria recuar, encorajar os Homens do Lorde, desonrar seu povo, fazê-los parecer fracos, especialmente depois que Lewis e os outros corajosamente se posicionaram.

Seu pai, ela percebeu, era sábio: ao colocar a decisão em suas mãos, ele fez parecer que a decisão era deles, não dos Homens do Lorde, e esse ato sozinho já havia salvado a honra de seu povo. Ela também percebeu que ele colocou a decisão em suas mãos por um motivo: ele devia saber que essa situação exigia uma voz externa para ajudar todas as partes a manterem a dignidade—e ele a escolheu p......

Gwen marchava ao lado de seu pai pelos corredores de pedra do Forte Magandi, um forte extenso do tamanho de um pequeno castelo, com paredes de pedra lisas, tetos afunilados, portas de madeira grossas e ornamentadas, uma antiga fortaleza que servia para abrigar os Guardiões das Chamas e proteger Escalon há séculos. Era um forte crucial para o Reino, ela sabia, e ainda assim era também seu lar, o único lar que ela conhecia. Muitas vezes, ela adormecia ao som dos guerreiros festejando pelos corredores, cães rosnando enquanto brigavam por restos de comida, lareiras chiando com brasas morrendo e correntes de vento encontrando seu caminho pelas frestas. Com todas as suas peculiaridades, ela amava cada canto daquele lugar.

Enquanto Gwen lutava para acompanhar o ritmo, ela se perguntava o que estava preocupando seu pai. Eles caminhavam rapidamente, em silêncio, com Logel ao lado, atrasados para o banquete, virando corredores, soldados e atendentes se enrijecendo à medida que passavam. Seu pai andava mais rápido do que o habitual, e embora estivessem atrasados, isso, ela sabia, não era típico dele. Normalmente, ele caminhava lado a lado com ela, com um grande sorriso pronto para aparecer por trás ......

Gwen estava sentada no quarto de seu pai, um pequeno cômodo de pedra com tetos altos e afilados e uma enorme lareira de mármore, enegrecida pelos anos de uso, nos andares superiores do forte. Ela e ele estavam sentados em lados opostos do quarto, sobre pilhas de peles, olhando para o fogo crepitante em um silêncio sombrio. A mente de Gwen girava com as notícias enquanto ela observava um tronco desmoronar, e acariciava o pelo de Logel, que estava enrolado aos seus pés. Atordoada com o que estava acontecendo, ela olhava para as chamas como se não houvesse mais nada pelo que viver. Sentia como se aquele fosse o dia em que sua vida terminava.

Gwen geralmente encontrava conforto ali, naquele quarto onde passara incontáveis horas lendo, se perdendo em histórias de batalhas, de bravura, e às vezes de mitos, de lendas que nem ela nem seu pai sabiam se eram reais ou fantasia. Seu pai lia para ela, às vezes até as primeiras horas da manhã, crônicas de um tempo diferente, de um lugar diferente. Acima de tudo, ela amava as histórias dos guerreiros, seus grandes desafios. Logel sempre estava aos seus pés e Alston ......