Escolhida para Ser a Substituta do Alfa

| Penelope |

Meus olhos verdes cor de avelã brilham enquanto me olho no espelho, os cantos dos meus lábios carnudos se curvam em um sorriso suave, satisfeita com o vestido floral rosa que abraça minha cintura perfeitamente.

Que fofo. Donovan vai adorar.

Hoje é um dia especial. É nosso aniversário de três anos - três anos de casada com meu amado Donovan.

Nos conhecemos quando eu tinha apenas 17 anos, ambos procurando alguém para se apegar neste mundo implacável. Nosso amor queimou quente e rápido, um incêndio que nos consumiu até que de repente não mais. Ainda assim, ele é meu constante.

Há dois anos, ansiamos por um filho para chamar de nosso. Mas mês após mês, meu corpo me trai, estéril e vazio, assim como tudo mais parece. Donovan me diz que não importa, que me ama da mesma forma. Mas vejo a decepção em seus olhos a cada teste negativo.

Hoje é a noite. Tem que ser.

Marquei os dias no meu calendário - os dias do meu ciclo de ovulação. Estou fértil hoje. Ou pelo menos deveria estar.

"Já terminou aí?!" Darnell, meu tão adorado gerente, grita ......

Não sei por quanto tempo fiquei sentada naquele banco de ponto de ônibus, lágrimas escorrendo até meus olhos arderem e meu coração se sentir espremido como um pano de prato usado. A noite fica mais fria, mas mal sinto, muito entorpecida pela dor lancinante da traição do meu marido.

Quando finalmente consigo forças, levanto lentamente com pernas trêmulas. Sei que não posso voltar para nosso apartamento. Não consigo encarar os vestígios da vida que pensei que Donovan e eu estávamos construindo. Então eu ando. Sem rumo, ando enquanto minha mente repete a cena repugnante uma e outra vez.

Sou uma perdedora...

Não tenho certeza para onde estou indo até chegar lá - um bar decadente nos arredores do centro da cidade. A placa de néon piscando fracamente nas janelas sujas, um sinal que passei por um milhão de vezes, mas nunca parei para visitar.

Não é o lugar para uma mulher casada.

Mas meu casamento acabou. Quem se importa?

Empurrando a porta, sou atingida por uma onda de fumaça de cigarro velha e cerveja barata. É exatamente o antro que eu esperava, todo piso arranhado e bancos de vinil rachados. Eu não pertenço......

As luzes fluorescentes do banheiro do restaurante piscam acima de mim enquanto eu escoro contra a parede de metal fria da cabine, o teste de gravidez de plástico apertado em minha mão trêmula. Duas linhas cor-de-rosa me encaram, ousadas e inconfundíveis.

Grávida.

....

Estou grávida.

As palavras ecoam em minha cabeça, uma verdade surreal e impossível.

Como..?

Depois de anos de testes negativos, de desapontar Donovan mês após mês, quão cruel é que um encontro imprudente com um estranho possa ter sucesso onde meu casamento falhou? Um riso sufocado escapa dos meus lábios, beirando a histeria.

Pressiono uma mão trêmula na boca, lutando contra a onda repentina de náusea que sobe até minha garganta—ou talvez seja a enjoação matinal.

O pensamento envia uma nova onda de pânico através de mim. Isso é real. Há uma vida crescendo dentro de mim, um pequeno pedaço daquela noite no beco que em breve se tornará uma pessoa viva e respirante.

Sem ser convidada, minha mente volta para Malachi, para o calor do seu corpo pressionado contra o meu, o êxtase que momentaneamente apagou minha dor. Nunca planejei vê-lo novamente, nunca imaginei que nosso encontro teria uma ......

Os pneus do meu Honda velho gemem protestando enquanto piso no freio, estacionando em um lugar em frente ao prédio de vidro adormecido. Com os nós dos dedos brancos no volante, eu encaro a placa acima das portas giratórias: 'Prestige Realty - Onde Sonhos se Tornam Lares'.

Monte de besteira.

...

Mais como onde destruidoras de lares se tornam amantes.

Tenho fervido desde que descobri a traição de Donovan, o uso dos meus cartões de crédito para financiar seu nojento caso. Cada ligação para o celular dele vai direto para a caixa postal, cada mensagem de texto é deixada no vácuo. Ele sabe que estou de olho nele e o covarde sem espinha está se escondendo, com medo de enfrentar as consequências de sua traição.

Se ele não me der respostas, eu vou exigir bem as respostas da amante dele.

Impulsionada por uma raiva fervente que vem se acumulando nas últimas 24 horas, eu me arrasto para fora do carro. Com cinco meses de gravidez, meu centro de gravidade mudou e tenho que me firmar na porta por um momento. Mas uma vez que encontro meu equilíbrio, nada pode deter minha marcha determinada para den......

"Sem picles, mais ketchup, sem atitude." O homem no balcão me dá uma piscadela atrevida enquanto lista seu pedido, seus olhos desviando descaradamente para os botões apertados da minha blusa de uniforme de poliéster rosa.

Eca... Tão nojento.

Engulo o rosnado de irritação que ameaça subir pela minha garganta, controlando minha expressão em alguma semelhança de simpatia no atendimento ao cliente. "Já estou preparando, senhor."

As palavras têm gosto de ácido, mas aprendi a engoli-las, assim como todas as outras indignidades deste trabalho que suga a alma. Depois de ter que me mudar para meu próprio apartamento com a finalização do divórcio, não tive escolha a não ser aceitar qualquer trabalho que conseguisse arranjar. Turnos extras no diner, noites tardias em lanchonetes gordurosas, até mesmo alguns turnos no obscuro "salão de massagem" na periferia da cidade. Tudo para manter um teto sobre nossas cabeças e economizar algum dinheiro para quando o bebê chegar.

É humilhante e exaustivo, mas é necessário.

Já se passaram duas semanas desde que confrontei Donovan e sua amante. A empresa do cartão de crédito me absolveu das cobranças fraudulentas dele, mas isso significa que estou novamente sem dinheiro. E......

Aquelas olhos de outro mundo prendem os meus, me imobilizando com seu brilho estranho. É como olhar para o coração de uma chama, hipnotizante e aterrorizante ao mesmo tempo. Não consigo me mexer, não consigo respirar, presa no encanto desse homem impossível e no poder que irradia dele em ondas arrepiantes.

Ele dá um passo em minha direção e eu recuo instintivamente, minha mão voando para minha barriga em um gesto fútil de proteção. Ele se agacha, trazendo aqueles olhos luminosos ao meu nível, e no momento seguinte, tão brilhantes quanto brilhavam, eles param.

Seus olhos cinzentos penetram nos meus castanhos, sua voz baixa e rouca quando ele pergunta: "Você consegue ficar de pé?"

Mudamente, eu assinto, não confiando em minha voz para falar. Com membros trêmulos, eu apoio minha mão na parede, lutando para me levantar. É como se o mundo tivesse virado de cabeça para baixo e eu tropeço. Eu prevejo o que está prestes a acontecer: estou prestes a cair de cara no asfalto sujo.

Mas nunca chego a fazer isso.

Num instante, ele está lá, sua mão segurando meu cotovelo, me estabilizando com uma força sem esforço. Com seu ......