Numerado falso

JO

"Josephine Amelia Hamilton!"

A voz estrondosa da minha melhor amiga me faz estremecer, e quase deixo cair a revista que estou lendo na varanda do nosso quarto de hotel. Sento-me ereta e procuro na minha mente por coisas que eu poderia ter feito de errado, porque sei que estou encrencada quando ela me chama pelo nome completo.

"Ah, sim, Madeleine Rose Osborne?" Respondo quando me viro para onde ela surgiu do nada.

"Você está falando sério?" Ela levanta as sobrancelhas tão alto que desaparecem sob a franja.

Tiro os óculos de sol e estreito os olhos para ela antes de arregalá-los. Fico olhando para minha amiga, que me encara com uma das minhas calcinhas de algodão branco simples pendurada no dedo indicador esquerdo. Com um suspiro, pulo da cadeira. "O que você está fazendo com minha calcinha?" Arranco a calcinha dela e a amasso para escondê-la do olhar escrutinador.

"Eu estava procurando a saia que você disse que eu poderia pegar emprestada, e encontrei isso." Ela aponta para minha mão. "Onde está toda a sua lingerie sexy?" Ela pergunta com um suspiro exasperado, cruzando os braços sobre o peito e batendo o pé.

......

LIAM

"Sr. Davies?" a voz da minha assistente soa pelo interfone na minha mesa. "Seu irmão está ligando e gostaria de falar com você."

Com um suspiro profundo, coloco a caneta de lado e empurro a pasta com os números estimados deste trimestre. "Obrigado, Nancy. Pode passar." Atendo o telefone quando ele toca um momento depois. "Henry, oi," cumprimento meu irmão.

"Oi, Liam! Como você está?" ele pergunta animado.

"Caramba, Henry, pega leve com o entusiasmo. Por que você está tão animado assim numa manhã de segunda-feira?" Olho para o relógio. São 8 da manhã aqui em L.A., o que significa que já são 11 da manhã em Nova York, onde meu irmão está.

"Você precisa repensar sua rotina matinal," ele diz com uma risada. "Com o jeito que meu dia começa, não posso ser nada além de entusiasmado."

Quando percebo aonde ele quer chegar, gemo. "Não, por favor, não me diga. Não quero ouvir sobre seu sexo matinal de novo."

Henry ri. "Foi uma vez, Liam. Uma vez. Não é minha culpa que você continua esquecendo de verificar a hora quando me liga."

......

JO

"Lauren, respira! Vai ficar tudo bem," digo com uma voz suave enquanto acaricio gentilmente as costas da mulher que está um desastre, chorando sem parar. O saco de papel em que ela respira faz um barulho alto a cada inspiração e expiração. "A Amy vai chegar a qualquer momento; aí saberemos com certeza," acrescento.

Lauren balança para frente e para trás, assentindo e tentando controlar a respiração. "Merda, merda, merda," ela murmura repetidamente.

"Ei, mesmo que sua suspeita se confirme, não é o fim do mundo," tento acalmá-la mais uma vez, mas só recebo um revirar de olhos.

Lauren respira fundo algumas vezes antes de tirar o saco de papel da boca. Ela esfrega a testa suada com a palma da mão enquanto se recosta nas almofadas confortáveis do sofá. "Nossa," diz ela com um último suspiro profundo. "Desculpa você ter que ver isso, Jo."

Eu dou uma risada. "Tudo bem. Já vi coisas bem piores, e por menos também. Noivas às vezes se colocam sob muita pressão."

Lauren enterra o rosto nas mãos e geme, mas levanta a cabeça ao ouvir uma batida na porta. ......

LIAM

Ah, lar doce lar.

Saio do aeroporto JFK, e a mesma sensação agradável de sempre me invade. O ar de Nova York não cheira exatamente como um campo florido, mas o aroma distinto da cidade evoca muitas lembranças felizes.

Quando meu pai me pediu para me mudar para Los Angeles há quatro anos, agarrei a oportunidade de experimentar algo novo. Aprendi muito na minha posição como gerente júnior na filial da Davies Inc. na Califórnia, e conheci algumas pessoas que agora chamo de melhores amigos. Gosto da minha vida na costa oeste, mas Nova York sempre será meu lar.

"Liam!"

Viro-me para a voz que reconheço imediatamente. Antes que eu possa reagir, sou envolvido em um abraço amoroso e maternal.

"Oi, mãe." Solto uma risada estrangulada enquanto ela me aperta com força. "Não sabia que você viria me buscar."

"Queria te ver, querido. Senti sua falta." Ela dá um passo para trás e me dá um beijo na bochecha. Ela me olha de cima a baixo com as sobrancelhas franzidas. "Você perdeu peso?"

Dou uma risada com a pergunta típica dela. "Não, mãe. Mas você ainda está mais do que b......

JO

Sempre gostei de observar as pessoas—especialmente casais e como eles interagem. A linguagem corporal deles revela muito sobre o relacionamento.

Veja aquele cara ali na mesa no canto do restaurante francês onde estou jantando. Seus olhos brilhantes nunca deixam a mulher sentada à sua frente. Ele se inclina para frente sempre que possível, e o sorriso em seu rosto quando ela fala diz tudo. Ele umedece os lábios como se não pudesse esperar pelo próximo beijo. As costas da mulher estão voltadas para mim, mas aposto que ela retribui o sorriso apaixonado dele. Não há anel no dedo dela—ainda. Ele provavelmente está planejando a melhor maneira de fazer o pedido enquanto ela antecipa a proposta.

Esse outro casal ali, por outro lado, está perto de terminar. Eles podem estar sentados na mesma mesa, mas seus pensamentos estão longe do parceiro. A única conexão que compartilharam foi quando deram as mãos momentaneamente ao entrar. Os olhos dele escaneiam todas as mulheres que passam pela mesa, e o foco dela está no garçom bonitinho que os serve. Ele provavelmente transa com a secretária enquanto ela tem um caso com o piscineiro.

Sim, observar as pessoas—inventar histórias sob......

LIAM

Dois dias após minha reunião com Judith, meu pai me chama para o escritório dele.

Quando ele voltou de sua viagem de negócios a Boston ontem à tarde, tivemos uma conversa rápida sobre como foi, e eu disse que tudo correu bem. Alguns detalhes menores foram tudo o que ele quis ouvir porque tínhamos outras coisas para discutir, então ele não fez muitas perguntas.

Achei que estava seguro, mas a maneira como ele exige minha presença agora não é um bom sinal. Judith deve ter enviado o novo contrato.

Sem pressa alguma, saio do meu escritório e pego o elevador até o décimo oitavo andar. Na minha cabeça, recapitulo minha conversa com Judith para me preparar para qualquer possível erro que eu possa ter cometido. Penso em algumas ideias porque sei onde as opiniões do meu pai diferem das minhas.

Saindo do elevador com um suspiro profundo, aproximo-me do escritório do meu pai. A assistente dele levanta os olhos da mesa e sorri.

"Olá, Sr. Davies. Seu pai está esperando por você," ela afirma o óbvio.

"Obrigado, ah, sim," murmuro com os olhos semicerrados. Acho que nunca a vi antes. Isso fa......