Sua Posição Favorita

Brit

A primeira pergunta que Brit sempre recebia quando as pessoas descobriam que ela jogava hóquei no gelo era: "Você tem todos os seus dentes?"

A segunda era: "Você, sabe, olha para os caras no vestiário?"

A primeira ela resolvia facilmente—mostrava um sorriso com todos os dentes, sem nenhuma falha à vista. A segunda era mais problemática. Especialmente porque geralmente vinha acompanhada de um sorriso presunçoso ou uma piscadela marota.

Claro que ela olhava. Todo mundo olhava uma vez. Todo mundo dava uma espiada, fazia um julgamento que era rapidamente arquivado e empurrado para o fundo da mente.

E ela queria dizer bem no fundo.

Porque, droga, ela estava lá para jogar hóquei, não para avaliar os tanquinhos dos colegas de equipe. Se quisesse ver homens bonitos, ela podia simplesmente entrar nas redes sociais. Havia caras sem camisa por dias enchendo seu feed.

Mas essa não era a resposta que a mídia queria.

Quem se importava com a dinâmica do vestiário? Quem ligava se ela, como uma mulher heterossexual típica, achava seus colegas de equipe atraentes ou não?

No entanto, por algum motivo absurdo, isso importava para as pessoas.

Brit não era burra. A imprensa queria......

Era isso, a grande chance da vida dela.

E Brit estava sentada no estacionamento da arena, incapaz de tirar os dedos do volante.

"Se controla," murmurou. "Ou você vai fazer feio no gelo."

Duro, talvez. Mas a verdade.

Ainda assim, as palavras foram suficientes. Suficientes para colocar seu corpo em movimento, abrir a porta e caminhar até o porta-malas do seu Corolla de dez anos.

Seu equipamento estava enfiado no pequeno espaço como uma linguiça prestes a estourar. Brit pegou a alça e puxou a bolsa antes de jogá-la no ombro.

"Você sabe que tem gente pra isso."

A voz a fez pular, e seu olhar subiu, depois subiu mais um pouco até ela encarar diretamente os olhos do capitão do San Francisco Gold, Stefan Barie.

O leve sotaque de Minnesota a fez estremecer.

Uh-oh.

E sério, só um fã de hóquei acharia um sotaque de Minnesota sexy.

Ele sorriu. "É aquela coisa de o inverno mais frio ser o verão em San Francisco." Quando ela franziu a testa, ele inclinou a cabeça. "A sensação térmica."

O quê?

"Sabe? Mark Twain?"

Ela franziu as sobrancelhas. "Eu sei quem é Mark......

Isso não ia dar certo.

Isso. Não. Ia. Dar. Certo.

Brit olhou para a placa obviamente feita às pressas—rabiscos pretos de caneta Sharpie e papel de computador amassado tendiam a destacar esse fato.

Isso não ia dar certo.

"Beleza então. Te vejo no gelo," disse Stefan, entregando seus tacos e caminhando pelo corredor.

Brit largou sua bolsa no tapete preto de patinação colocado sobre o chão de concreto, empurrou a porta e espiou dentro da sala, só para ter certeza de que não estava cheia de suas colegas de equipe, que isso não era uma piada boba para a novata.

Não era.

Uma raiva quente percorreu seu corpo, que ela tentou engolir. Precisava estar no seu melhor. Precisava se concentrar.

E isso não era culpa das jogadoras. Aparentemente, a administração tinha decidido fazer essa pequena empreitada por conta própria. Provavelmente, estavam tentando manter as coisas politicamente corretas para evitar um possível processo.

Mas esse era o futuro de Brit.

Ela tateou o interruptor e acendeu a luz. Seu coração afundou ainda mais quando uma onda de decepção surgiu.

Era exatamente como ela temia.

Um único banco. Um suporte de equipamentos.

Sim. Se vestir ......

Um homem estava ao lado do vestiário de Brit quando ela saiu do escritório de Bernard. Na casa dos cinquenta, com cabelo branco bem curto, ele vestia um agasalho preto com o logo do Gold’s e patins. Um par de luvas e um taco estavam apoiados ao lado do equipamento dela.

"Brit," ele disse, estendendo a mão para ela apertar. "Sou Frank, mas os meninos me chamam de Frankie, então fique à vontade."

Chamá-lo de Frankie?

As palavras simplesmente não saíam da sua boca.

Porque ela já sabia quem ele era. Tinha pesquisado cada membro da equipe técnica do Gold’s antes de assinar seu contrato.

Mas isso não a impediu de ficar deslumbrada.

Frank não era apenas Frankie. Ele era Franklin Todd, renomado treinador de goleiros e ex-jogador profissional, e praticamente o mais próximo que ela chegaria de um orgasmo no hóquei.

Conhecê-lo, falar com ele era melhor do que parar um atacante arrogante em um contra-ataque, melhor do que empilhar as almofadas e roubar um gol quase garantido.

Ele era seu ídolo.

Exceto que...

Seu coração afundou porque ele provavelmente sentia o mesmo que Bernard. Ela era um incômodo, uma jogadora ......

Não havia nada como aqueles primeiros momentos ao pisar no gelo.

O ar fresco e seco revestindo seus pulmões, o leve formigamento quando o frio atingia suas bochechas. O cheiro—parte suor, parte resquícios de fumaça de gasolina do Zamboni, parte o aroma fresco e limpo que estava presente em todas as pistas de patinação que Brit já havia estado.

Ela inclinou a cabeça em direção ao peito, deslizando o capacete da linha do cabelo até cobrir o rosto sem usar as mãos. Ainda não tinha sido repintado e ainda exibia chamas vermelhas e douradas intercaladas com o logo dos Kansas City Panthers—o time da AHL, ou liga menor, com o qual ela havia jogado apenas quatro dias antes.

Seu contrato havia sido recentemente modificado para permitir que ela jogasse com o Gold, mas possuía uma cláusula que permitia à administração rebaixá-la de volta aos Panthers se ela não tivesse um desempenho bom o suficiente. A cláusula era péssima, mas sua posição como novata significava que não tinham conseguido negociar muito melhor do que um contrato padrão de entrada na NHL.

No entanto, se ela tivesse um desempenho bom o suficiente durante o campo de treinamento e os jogos ......

Stefan

Hóquei estava no sangue dele, nas entranhas. Na alma.

Borracha vulcanizada cheirava como ambrosia. Fita de hóquei podia consertar qualquer coisa. E não havia sensação melhor do que patinar todos os dias.

Stefan não era o melhor jogador da liga, nem de longe. Mas ele trabalhava duro, talvez mais do que qualquer outra pessoa.

Ele também não era um babaca.

Foi assim que ele acabou se tornando capitão no meio da última temporada.

Depois que Devon Carter—o Gerente Geral ou GM do Gold—tomou a desastrosa decisão de escolher Peter Gordaine no início do ano anterior, a direção decidiu deixar o time votar.

Por algum motivo, eles escolheram ele.

Claro, provavelmente foi porque Gordaine quase destruiu o time—um time de profissionais, que eram pagos para fazer um trabalho e, normalmente, não traziam besteiras para a mesa.

Ele fez isso com uma maldade que queimava todos em seu caminho—jogadores ou funcionários. Foi a temporada mais miserável de hóquei de Stefan, o que era dizer algo, porque ele já tinha tido sua cota de treinadores idiotas e colegas de equipe prima-donas.

Mas, pelo menos, Gordaine se foi, com Stefan em seu lugar.

Ser capitão era tanto uma ......

Isso ia acabar mal.

Tinham se passado menos de dez minutos de treino, e Stefan estava se alongando ao longo das bordas.

Isso não era o problema, embora o fato de ele se sentir um pouco rígido e dolorido por causa do treino matinal fosse preocupante. Principalmente porque mostrava que ele estava envelhecendo.

Trinta anos no planeta, e ele estava na fase descendente de sua carreira. Não que ele não fosse ficar por mais cinco ou seis temporadas—esperançosamente—mas o hóquei era realmente um esporte para jovens.

Stefan já estava na NHL há nove temporadas: seis com o Calgary Flames, uma com os Ducks, e as últimas duas com o Gold.

Ele teve sorte de não ter que lutar para subir da AHL.

Foi pura sorte, na verdade, combinada com algumas lesões infelizes de alguns companheiros de equipe, que a oportunidade de Stefan jogar na NHL surgiu no início de sua primeira temporada profissional.

Mas depois disso, foi sua ética de trabalho que garantiu a posição.

Ele aproveitou a oportunidade e trabalhou como um louco para se encaixar na escalação dos Flames. Depois dos Ducks.

Ele estava feliz em Anaheim. Seguro. Achava que ficaria lá até ......

Stefan teve sorte com relação aos treinos.

Todo o resto foi um desastre.

O time não estava se entrosando. De jeito nenhum.

O ex-capitão deles, Gordaine, tinha sido um ótimo jogador de hóquei, apesar de não ter nenhuma das qualidades morais que um ser humano normal deveria ter. Mas Mike Stewart era um câncer para o time, destruindo cada vínculo que Stefan tinha conseguido construir.

Seria irritante, ou talvez apenas um pouco triste—o jeito que Stewart separava as pessoas tão eficazmente—se não fosse pelo impacto que isso estava tendo na vida de Stefan e de todos os outros funcionários do Gold.

Se o Gold fosse vendido, as chances eram de que o time e a equipe técnica seriam desmantelados, distribuídos para outros times ou talvez simplesmente demitidos.

Essa era a natureza do hóquei, ele supunha. Jogadores eram trocados o tempo todo. Famílias eram movidas ou separadas. Mas noventa e cinco por cento do time e da equipe técnica eram pessoas boas e trabalhadoras.

Ele não queria ver o Gold reduzido a pedaços sob sua supervisão.

No entanto, Mike estava quase certamente garantindo que isso acontecesse.

Ele tinha sido rebaixado para a terceira linha de defesa quand......