A Noiva Relutante do Bilionário

POV de Charlotte Cole:

O sol de julho castigava impiedosamente Palo Alto. Eu mal havia passado pela porta da frente, sem nem ter tempo de tirar os sapatos, quando percebi a estranha tensão no ar e a coleção de caixas de presente requintadas empilhadas na sala de estar.

"Mãe? Pai? Por que há tantos presentes na casa? O que está acontecendo?" Joguei minha mochila no sofá e chamei alto.

Meus pais estavam sentados silenciosamente na sala de estar, com expressões graves. Meu coração afundou ao sentir que algo estava prestes a acontecer.

"Querida," minha mãe começou cautelosamente, "precisamos conversar."

Vinte minutos depois, eu encarava meus pais em descrença, minha voz aumentando a cada palavra. "Pai, o que você está dizendo? Você quer que eu me case? Está tão falido que está vendendo sua filha por status? Não tem medo de ser desprezado por milhares?"

Minha mãe, Elizabeth, descontente com minha franqueza, gentilmente deu um tapinha no meu ombro. "Calma, querida. Chamamos você para casa especificamente para discutir essa proposta de casamento com você."

Apontei para os presentes caros empilhados no chão, fervendo de raiva. "Mãe, você já aceitou esses presentes e agora es......

POV da Charlotte:

Estou começando a duvidar da visão do Richard.

Assistindo ao fracasso do meu plano, observei meus pais e Richard. As expressões dos meus pais eram graves, enquanto Richard Kingsley ostentava um sorriso no rosto, embora seus olhos revelassem uma nitidez inconfundível. Aqueles olhos pareciam ver através de tudo, e eu era apenas um peão que ele estava determinado a capturar.

"Entendo sua relutância em casar sua filha," Richard suspirou, reconhecendo a atmosfera pesada que cercava nossa família. Sua voz autoritária carregava um toque de sinceridade, e até seu olhar suavizou ligeiramente. "Mas eu realmente espero que Charlotte possa se juntar à nossa família."

Ouvindo a expressão aparentemente sincera de Richard, senti uma centelha de esperança, pensando que ainda poderia haver uma saída. Eu estava prestes a falar e recusar, mas no segundo seguinte, Richard colocou seu guardanapo de lado e levantou a mão em um gesto que não admitia discussão.

"15 de agosto parece um bom dia. Vamos realizar o casamento então."

Senti uma onda de sufocamento me invadir. O maxilar do meu pai visivelmente se apertou, seu rosto mostrando claro desagrado. Esta reunião, que deveria ser sobre nos ......

Ponto de Vista de Alexander Kingsley:

O tempo se dissolveu em uma névoa até que a música encheu a sala de repente. A escuridão envolveu o espaço, deixando apenas dois holofotes—um iluminando a mim, outro focado no extremo do corredor. Instintivamente, olhei para cima.

Quando as portas se abriram lentamente, uma mulher em um vestido de noiva entrou no meu campo de visão. Sua aparência me atingiu com uma força inesperada—sua beleza é indescritível e incomparável, como olhar diretamente para algo muito brilhante. Meu maxilar se apertou imperceptivelmente. Ela caminhava em minha direção, apoiada no braço de um homem ao seu lado, ambos banhados pela iluminação profissional que seguia cada passo deles. Eu sabia que essa era minha suposta esposa, e esta era a primeira vez que eu a via.

No dia anterior.

Eu estava revisando as projeções trimestrais para nossa última aquisição no escritório presidencial do Grupo Kingsley quando meu pai, Richard Kingsley, entrou sem bater e se sentou diretamente no sofá de couro em frente à minha mesa. Lancei um breve olhar para ele antes de voltar minha atenção para assinar os documentos à minha frente.

Meu pai cruzou uma perna sobre a outra, alisa......

POV de Charlotte:

Atordoada, ouvi o padre repetir sua pergunta, o que finalmente me trouxe de volta à realidade. Olhando para cima, vi Alexander acenando para o padre continuar. Notei o olhar sério de Richard na primeira fila e as expressões ansiosas dos meus pais, fazendo minhas palmas das mãos começarem a suar inconscientemente.

"Noiva, você aceita este homem como seu marido, para cuidar na doença e na saúde, na pobreza ou na riqueza, para amar e apoiar um ao outro, até o fim de suas vidas?"

"Sim." Assenti quase reflexivamente, minha voz surpreendentemente alta. Não ousava imaginar o que aconteceria se eu dissesse "não".

Ao ouvir minha resposta, Richard e meus pais visivelmente relaxaram.

O padre se voltou para o homem ao meu lado: "Noivo, você aceita Charlotte Cole como sua esposa, para cuidar na doença e na saúde, na pobreza ou na riqueza, para amar e apoiar um ao outro, até o fim de suas vidas?"

"Sim." A voz de Alexander era profunda e firme, soando mais como se estivesse assinando um contrato de negócios do que recitando votos de casamento.

Não pude deixar de olhar de lado para o homem ao m......

POV de Charlotte:

Meu movimento repentino assustou o pobre servo. "O quarto dele, acho," ele gaguejou.

"Onde fica o quarto dele?" perguntei urgentemente.

Ele apontou para um corredor longo, e eu imediatamente segui naquela direção, meus saltos altos fazendo barulhos irritados no piso de madeira polida.

Ao virar a esquina, quase colidi com uma mulher elegante na casa dos quarenta. Seu cabelo estava impecavelmente preso na nuca, sua maquiagem tão perfeita quanto uma pintura, e cada acessório que ela usava proclamava silenciosamente seu valor. Eu a reconheci imediatamente como Victoria, esposa de James Kingsley e minha cunhada. Sua postura composta contrastava fortemente com minha ansiedade apressada.

Victoria me olhou de cima a baixo como se estivesse examinando uma criminosa, com um desprezo em seu olhar que era quase palpável. Ela acenou casualmente com a mão, dispensando o servo com um gesto que exalava uma nobreza inata, deixando-me sozinha para enfrentar seu olhar escrutinador.

Ela se aproximou, e o cheiro de perfume caro me envolveu, fazendo-me enrugar o nariz involuntariamente. Seus lábios vermelhos se abriram levemente, e sua voz carregava um desdém indisfarçado, cada palavra transmitindo um senso de superioridade.

"O que você precisa falar c......

POV de Charlotte:

Endireitei minhas roupas, respirei fundo, exalei lentamente, então levantei a cabeça e entrei no escritório com as costas retas.

"Sr. Kingsley," minha voz estava tensa, mas tentei mantê-la firme, "você disse que uma vez que eu me casasse com sua família—"

"Não mencione esse assunto a ninguém da família." Richard virou abruptamente e me interrompeu, sua expressão severa sob seus cabelos castanhos. "A ameaça à Cole Technologies foi removida. Alexander não tomará mais ações hostis contra a empresa da sua família."

Ele tentou sair, mas eu bloqueei seu caminho. Embora ele fosse alto e eu tivesse que olhar para cima para encontrar seus olhos, eu não recuaria.

"Promessas verbais não são suficientes. Eu preciso disso por escrito."

O silêncio tomou conta da sala, e até mesmo a respiração parecia conspícua. Morris, o impecavelmente vestido mordomo da família, parecia chocado com minha audácia. Ninguém questionava a palavra de Richard Kingsley, especialmente uma garota de vinte anos que havia se casado com a família há menos de doze horas.

O rosto de Richard escureceu, suas grossas sobrancelhas se juntando como nuvens de tempestade. Eu podia sentir a temperatura na sala cair......

POV de Alexander:

Eu não podia ficar lá por mais um minuto. Só de pensar nesse casamento cheio de transações me enchia de irritação involuntariamente.

O Porsche parecia entender minha urgência, abraçando as curvas das ruas íngremes de São Francisco enquanto eu descia de Nob Hill. Tudo gradualmente recuava no meu retrovisor, como se essa breve fuga pudesse me ajudar a fugir de todo esse desconforto.

Charlotte Cole. Não, agora ela era Charlotte Kingsley. Eu tinha sido forçado a um vínculo com ela, e esse pensamento me fazia cerrar os dentes inconscientemente. Mas ao lembrar o olhar que ela me deu enquanto eu saía, não consegui me acalmar por um bom tempo. Quando ela me confrontou sobre a empresa da família, o fogo em seus olhos não parecia falso. Eu me perguntava quanto de verdade havia no que ela disse.

Meus faróis varreram a entrada da minha residência no condado de Marin—meu verdadeiro lar, cheio de linhas limpas e tecnologia, diferente das opressivas antiguidades e tradições da mansão de Nob Hill. Mas quando os feixes iluminaram minha porta da frente, parecia que eu via uma figura inesperada—Karen.

Ouvi dizer que ela fez um escândalo em cas......

POV de Charlotte:

Acordei com o pescoço duro por ter dormido naquele sofá caro, mas desconfortável. A luz da manhã filtrava-se pelas pesadas cortinas da mansão dos Kingsley, lembrando-me que isso não era um sonho bizarro. Eu realmente havia me casado com Alexander Kingsley.

Depois de me lavar e trocar de roupa por algo mais apresentável, desci para o café da manhã. A sala de jantar estava impecavelmente arrumada, com Victoria e James já sentados à mesa. Assim que ocupei meu lugar, Victoria aproveitou a oportunidade, seu rosto meticulosamente maquiado se abrindo em um sorriso zombeteiro.

"Acordando tão tarde no seu primeiro dia como recém-casada? Você não tem nenhum respeito pelos seus mais velhos? Pessoas de famílias pequenas simplesmente não entendem a etiqueta adequada, tão sem refinamento," disse ela.

Ela suspirou dramaticamente e continuou, "Sua família não te ensinou que, uma vez que você se casa com alguém da família Kingsley, você deve seguir as regras da família Kingsley?"

Ouvindo suas provocações, cerrei os punhos sob a mesa. Na nossa família, o conforto sempre vinha em primeiro lugar, e eu estava acostumada a acordar quando bem entendesse, em vez de seguir o horário dos outr......