A Noiva Substituta Punida

Caroline Neville sonhou com aquilo de novo — o dia em que a irmã morreu ao se jogar na frente de uma bala para protegê-la.

O vestido branco de Edith Neville estava encharcado de sangue, e o corpo dela desabava nos braços de Caroline, leve como se não pesasse nada.

— Caroline… me promete… que vai viver — a voz de Edith era tão fraca que mal passava de um sussurro. O sangue escorria pelos lábios pálidos, e cada palavra lhe arrancava o ar. — Continua amando o Alexander por mim… e pelos nossos pais…

— Não fala isso — Caroline apertou a irmã com mais força, chorando tanto que mal conseguia respirar. — Você vai ficar bem… tem que ficar bem…

Ela se odiava — odiava ter fugido quando soube que Alexander tinha pedido Edith em casamento.

Se ela não tivesse saído correndo, num pânico egoísta, Edith não teria ido até o cais para procurá-la. Não teria sido pega no fogo cruzado de um tiroteio da máfia.

A culpa era toda dela.

Edith forçou um sorriso quebrado, a respiração ficando cada vez mais fraca.

— Caroline… eu sei… você sempre… amou ele…......

Ela já tinha tentado antes — cortando os próprios pulsos —, mas a encontraram e a levaram para o hospital.

“Sua vadia venenosa! Você não tem o direito de morrer! Você vai viver e pagar, e eu vou fazer questão de te ver sofrer.”

As palavras de Alexander ecoavam dentro da cabeça dela.

Ele tinha razão. Ela tinha cometido um pecado imperdoável. Nem merecia encontrar Edith no inferno.

Então Caroline parou de tentar morrer. Por mais destruída que ficasse, ela continuaria viva — porque Edith tinha pedido isso a ela.

Na manhã seguinte, Caroline voltou para a Mansão Neville.

A casa antiga e grandiosa estava cheia do barulho de uma reunião de família. Mas aquele som não tinha nada de acolhedor: cada rosto conhecido por quem ela passava parecia endurecer numa máscara de desprezo, e os olhares a cortavam como facas.

“Como é que ela ainda tem a cara de pau de aparecer aqui?”

“Ela matou a própria irmã e roubou o noivo dela. Nunca vi uma mulher com o coração tão frio.”

“Ouvi dizer que essa tentativa de suicídio foi até armada, só pra ganhar pena. ‘Sem vergonha’ nem chega perto.”

Carol......

A raiva dela se desfez em soluços. Damon a puxou para os braços, apertando-a com força.

Ele olhou por cima do ombro dela para Caroline e balançou a cabeça. “Vai! Sai agora!”

A sala virou um caos.

Todos os olhos estavam nela, observando como se ela fosse a piada de um trote cruel.

Caroline cambaleou para fora da Mansão Neville, as pernas pesadas e trêmulas, o ar frio mordendo a pele.

Quando finalmente chegou ao apartamento, o peito parecia oco, como se tivesse deixado o que restava do coração naquela casa.

A televisão ligou sozinha, como sempre fazia agora.

Alexander mandara instalar aquilo — um loop de vídeos de família, um lembrete constante dos pecados dela.

Na tela, Edith aos quinze corria pela beira do mar, a risada levada pelo vento. “Caroline, vem me pegar!”

Depois, aos dezoito, Edith estava na cozinha, toda polvilhada de farinha, as mãos ocupadas modelando um bolo.

“Quando eu casar com o Alexander, vou assar alguma coisa bem doce pra ele todos os dias.”

Então, aos vinte, ela estava na festa de aniversário, um vestido azul de chiffon esvoaçando enquanto ela se apoiava no ombro de Alexander.

“......

Ela manteve os olhos fechados, se preparando para o único som que acabaria com tudo.

O clique do gatilho, o estampido, o silêncio misericordioso depois… mas ele nunca veio.

Em vez disso, Alexander soltou uma risada baixa, sem humor.

O peso metálico encostado na testa dela sumiu. Quando Caroline abriu os olhos, ele estava inclinado sobre ela, com a mão segurando o queixo dela, obrigando-a a encarar o olhar dele.

— Quer morrer? Acha que a morte vai lavar seus pecados? Caroline, você é mesmo ingênua.

A mente dela estava vazia, e o pulso martelava surdo nos ouvidos.

— A morte seria bondade demais pra você.

Ele a soltou de repente e tirou um lenço do bolso, limpando os dedos como se a pele dela o tivesse contaminado de alguma forma.

O pano branco saiu limpo, mas, mesmo assim, ele o jogou no chão com desprezo calculado.

— Você vai viver. Vai viver cada dia com o peso da sua culpa esmagando você. Essa é a sua punição.

Sem olhar de novo, ele se virou e passou um braço pela cintura de Celeste.

— Vamos embora.

Celeste, aconchegada nele, inclinou a cabeça e la......

Celeste se moveu depressa, os saltos estalando no piso polido, até alcançar Caroline e pousar a mão com delicadeza no braço dela.

Virando-se para Patricia, ofereceu um sorriso suave.

— Sra. Clark, por favor… perdoe a Caroline só dessa vez. Ela não tem passado bem ultimamente. O médico disse que ela está com depressão grave, e às vezes não consegue controlar o que faz.

Na superfície, parecia que ela estava defendendo Caroline.

Mas aquelas palavras — tão cuidadosamente escolhidas — carregavam um peso que fez os olhos dos convidados esfriarem, o desprezo ficando mais afiado.

Algumas mulheres trocaram olhares. Os cochichos recomeçaram, baixos e venenosos.

— Depressão? Isso é mais fingimento de desequilíbrio.

— Usar isso como desculpa pra fugir da responsabilidade… que coisa patética.

Os lábios de Patricia se curvaram num sorriso de deboche.

— Depressão? Não me convence. Quando você erra, você assume. Isso é o mínimo de educação.

— A senhora tem toda a razão. Educação importa — respondeu Celeste, ainda com um tom caloroso, mas com cada sílaba afiada como uma lâmina. — É que… desde que a Edith morreu, a Caroline ficou emocionalmente fragilizada. Nossos pais e o......

O bafo do cachorro, quente e metálico, fedendo a sangue, varreu o rosto dela.

Caroline se encolheu no canto, os braços travados ao redor do próprio corpo, num escudo desesperado. A voz dela se quebrou num sussurro. “Por favor… não… por favor…”

Os cães não entendiam súplica. Só entendiam movimento. Entendiam presa.

Uma sombra avançou.

Caroline gritou, erguendo os braços sobre a cabeça. O peso caiu em cima dela, derrubando-a com força no chão. O crânio bateu no concreto com um estalo seco, faíscas brancas explodindo atrás dos olhos.

Então veio a dor, aguda e rasgando o antebraço. Dentes afundaram na carne. O sangue quente jorrou depressa.

“Ah!” O grito dela saiu cru, arrancado da garganta.

Ela chutou sem controle, os dedos arranhando o pelo, mas a força humana não era nada contra um animal treinado. Outro cachorro cravou a mordida na barra da calça dela, puxando, torcendo, tentando dilacerá-la. Um terceiro circulava, os olhos fixos e famintos.

A dor era elétrica, queimando e subindo pelo braço, mas pior ainda era a impotência. Ela estava imobilizada, presa como um inseto sob vidro, esperando a dissecação começar.

“Por que continuar vivendo?” O......

A primeira coisa que Caroline percebeu quando seus olhos se abriram, tremulando, foi o cheiro forte, estéril, de antisséptico no ar.

Ela piscou, com a mente lutando para se recompor. A última coisa de que se lembrava era da clínica — o rosto apavorado de Hannah e a dor rasgando seu estômago, como se alguém estivesse arrancando ela por dentro.

— Você acordou! — a voz de Lina estava iluminada de alívio, embora os olhos estivessem inchados e vermelhos de tanto chorar.

Caroline virou a cabeça e a viu sentada na beira da cama. Assim que seus olhares se encontraram, Lina apertou o botão de chamada com a mão trêmula.

— O que... aconteceu comigo? — a voz de Caroline saiu rouca, arranhada.

— Você desmaiou. Hemorragia interna no estômago — Lina disse, tensa. — O médico falou que foi sangramento agudo por úlcera... estresse, má alimentação, anos se exigindo demais. Quando trouxeram você, sua pressão estava perigosamente baixa. Você quase...

Ela não terminou, mas Caroline entendeu.

Quase não sobreviveu.

Talvez isso nem tivesse sido tão ruim, ela pensou, vagamente.

Mas as palavras seguintes de Lina cortaram a névoa.

— Qua......

Três dias depois, Caroline saiu do hospital antes de o corpo estar completamente recuperado.

Os médicos tinham avisado que uma hemorragia no estômago exigia repouso, mas repouso era um luxo que ela não tinha. Lina tentou convencê-la a ficar mais tempo, mas Caroline apenas balançou a cabeça. Alexander tinha dito que ela iria a uma negociação, e Alexander nunca mudava de ideia só porque alguém estava doente.

O carro que ele mandou não a levou de volta para o apartamento. Em vez disso, foi direto para um estúdio de beleza sofisticado.

Celeste já estava lá, parada diante de um espelho, experimentando joias. Quando viu Caroline, abriu um sorriso doce o bastante para deixar o ar perigoso.

— Caroline, você está bem melhor — disse ela, calorosa, aproximando-se para entrelaçar o braço no de Caroline. — O Alex me pediu para te ajudar a escolher algo para hoje à noite. Não se preocupa... eu vou garantir que você fique perfeita.

Caroline tentou puxar o braço de volta, mas o aperto de Celeste não cedeu.

Ela foi conduzida a um provador, onde vários profissionais se lançaram sobre ela, medindo seu corpo, discutindo tecidos, murmurando sobre cabelo......