Cruzando Linhas

Noah

Isso era tudo pelo que eu tinha trabalhado.

Então por que diabos eu estava com vontade de correr?

O ar cheirava a dinheiro novo e grama recém-cortada. O campus era lindo, digno de capa de revista. O tipo de lugar que não fazia espaço para caras como eu, a menos que alguém morresse ou fosse desclassificado.

E ainda assim, lá estava eu. Quarterback novato dos Texas Wolves. Primeira escolha nos testes de verão. Uma chance em um milhão.

Fui trazido de avião naquela manhã, recebi uma bolsa com a marca do time, uma chave do dormitório, um cronograma impresso e um parabéns que eu não conseguia ouvir por causa da batida forte no meu peito. Tudo estava acontecendo rápido. Rápido demais.

Disseram que eu tinha merecido. Disseram que eu era um natural. Disseram que eu tinha potencial... E eu realmente tinha, mas o pânico ainda agarrava minha garganta como fumaça.

Isso não era como o futebol universitário. Isso era sério.

Isso era tudo.

E eu não estava prestes a aparecer parecendo o caso de caridade que de alguma forma enganou o sistema. Eu sabia como essa merda funcionava. Se eu quisesse respeito, ti......

Aiden

Houve um tempo em que eu estaria sob essas luzes.

Não gritando instruções da linha lateral. Não andando com uma prancheta como um maldito administrador.

Não. Eu fui feito para o campo. Para a pressão. Para o caos.

Eu tinha conseguido—quarterback titular, no auge do meu jogo, já vivendo o sonho—até que um acidente de carro tirou tudo isso de mim.

Ligamento cruzado anterior, ligamento colateral medial, cartilagem... destruídos em segundos.

Eles chamaram de fratura limpa. Eu sabia melhor.

O que eles realmente queriam dizer era: eu estava acabado.

Depois disso, o mundo encolheu. O barulho se abafou. Nada de estádios, nada de multidões. Apenas reabilitação, isolamento e a fome aguda e silenciosa de ainda importar em algum lugar.

Essa fome me trouxe até aqui.

Treinar nunca foi o plano—mas eu construí algo a partir dos destroços. Eu me tornei muito bom nisso. E agora, eles me trouxeram para fazer o que ninguém tinha conseguido em dez anos: levar os Wolves a um campeonato.

Eles precisavam de reconstrução. Disciplina. Medo, se necessário.

E eu passei meses me preparando para dar isso a eles.

Cada nome nessa lista de verão f......

Noah

Saí do escritório do Coach Mercer com a cabeça girando.

Bravo? Talvez.

Confuso? Com certeza.

O que diabos eu tinha acabado de fazer?

Aquela provocação—"Achei que você poderia lidar comigo"—era para testar minha teoria idiota de que ele poderia ser o mestre da masmorra com quem eu falei antes. Uma maneira embaraçosa e muito arriscada que poderia ter terminado mal...

Mas não deu em nada. Ele parecia tão surpreso quanto eu, e acabei praticamente tremendo sob o olhar dele como um novato que não conseguia se segurar. Quero dizer, já era ruim o suficiente não conseguir me concentrar durante o treino, mas isso? Isso era um novo nível de estupidez, até para mim.

E então a maneira como ele gritou de volta para mim—se impôs, me cercou como um predador...

Senhor.

Ele me disse para chamá-lo de Senhor.

Não nós. Não o time. Só eu.

O que foi isso?

Tentei deixar para lá, dizendo a mim mesmo que estava apenas abalado. Cansado. Fora do meu jogo.

Mas não eram só as palavras—era como ele as disse. A mesma autoridade calma. O mesmo controle lento e aterrorizante.

Ridículo. Eu estava interpretando demai......

Noah

A porta se fechou atrás de mim, e pela primeira vez no dia, eu estava sozinho.

Fiquei parado por um momento, mãos ainda cerradas, coração ainda acelerado. Minha mochila caía aos meus pés. Eu nem tinha trocado minha roupa de treino—ainda grudenta de suor, ainda cheirando a nervosismo, combustível de avião e fracasso.

O dia tinha me esgotado. Não fisicamente. Mentalmente. Como se algo tivesse sido arrancado de mim e substituído por estática.

A presença do treinador já era estressante o suficiente, mas ser desafiado diretamente por ele—jogado fora da minha zona de conforto—foi completamente perturbador.

Ele não levantou a voz uma vez sequer.

Ele não precisava.

O jeito que ele me olhou depois daquela terceira tentativa—vazio, ilegível, sutilmente desapontado—foi suficiente para torcer meu estômago.

Cada palavra dele tinha caído como um soco, mais doloroso que qualquer tackle que eu já tinha levado.

Eu não era escritor. Eu não era refinado. Eu não era um garoto de ouro treinado em relações públicas.

Eu jogava futebol. Isso deveria ser suficiente.

Nem posso dizer que estava com raiva. Estava... estranhamente triste.

A sensação era familiar. Muito familiar.

Você é patético, a vo......

Aiden

Meu coração disparou no peito no segundo em que li as palavras.

Era ele.

Curious X.

O sub ousado e imprudente que me desafiara dias atrás — aquele cuja voz estava entrelaçada tanto com desafio quanto com necessidade — era Noah Blake. Meu novo jogador. O quarterback novato com um chip no ombro e tensão em cada movimento.

Eu deveria ter encerrado isso. Seria a coisa inteligente, ética e profissional a fazer. Mas eu nunca fingi ser um homem bom.

No momento em que ele me contou sobre seu dia de merda — um que eu havia arquitetado, do começo ao fim — meu estômago se retorceu de culpa... e então se apertou com algo mais sombrio.

Orgulho.

Orgulho possessivo, elétrico.

Ah, sim, era mais ou menos isso... Meu pau começou a inchar.

Ele havia se desfeito. Exatamente como eu queria. E então ele correu direto para mim.

Mas a próxima mensagem dele... essa foi diferente.

Foi honesta. Crua.

E eu não estava pronto para a dor silenciosa que ela carregava, e algo dentro de mim mudou para o modo protetor.

EU:

Você não deveria ser normal.

......

Noah

Quem ele achava que era?

Eu deveria ter saído daquela sala, batido a porta atrás de mim e dito para ele enfiar aquela prancheta no—

Mas eu não fiz isso.

Em vez disso, saí como um bom soldadinho, cabeça erguida, orelhas queimando e o coração fazendo aquele batimento irregular irritante que só parecia acontecer perto dele. Aquela voz... a maneira como ela deslizava sobre minha pele e se prendia na minha espinha como um anzol—eu odiava isso. Eu odiava gostar disso.

O Sr. A tinha me bagunçado.

Eu tinha fantasiado sobre ele por dias. Sonhado em estar sob suas mãos, ouvindo sua voz, entregando o controle que eu nem queria admitir que estava agarrado. Eu ansiava por tudo que ele oferecia, cada promessa sombria que ele sussurrava naquelas conversas tarde da noite.

Mas isso? Desejar o Coach Mercer? Isso era diferente.

Isso era perigoso.

E ainda assim... toda vez que ele me dava uma ordem, toda vez que ele me olhava como se eu fosse algo a ser moldado—eu sentia isso. Aquele puxão baixo e indesejado. Aquele calor.

E sim, uma parte de mim ainda se perguntava. Ainda suspeitava do impo......

Aiden

Não me entenda mal - não sou um sádico.

Pelo menos, não da maneira que as pessoas pensam.

Tudo o que fiz naquela manhã - os exercícios, o tempo, os comandos - não era sobre controle pelo controle. Era sobre ele.

Noah Blake.

O novato com fogo demais e sem lugar para colocá-lo.

Ele seguia cada ordem como se fosse um sacrifício obedecer, mas ainda assim fazia - mandíbula tensa, músculos tremendo, olhos faiscando sempre que eu chegava muito perto.

Exatamente o tipo de resistência que implorava para ser quebrada.

Eu dizia para mim mesmo que isso era treinamento. Estrutura.

Mas vê-lo se mover - vê-lo se submeter em pequenos pedaços involuntários - não parecia nada com trabalho.

"Segura," eu disse, circulando atrás dele enquanto ele se esforçava em uma prancha. "Trinta segundos."

Ele grunhiu, suor pingando no colchonete.

Me agachei ao lado dele, perto o suficiente para sentir sua respiração falhar.

"Se desistir, começa de novo."

A voz dele era afiada. "Então conta mais rápido, Coach."

Moleque atrevido.

Mas eu não perdi o leve tremor nos braços dele, o lampejo de calor quando eu disse, "Você pode ......