Minha Companheira Irreplaceável

Era mais um dia chuvoso na cidade de Thornmere. Uma cidade tão encharcada de miséria e garoa que seu próprio nome parecia uma piada cruel. Quem em sã consciência achou que era uma boa ideia nomear um lugar com mais de 170 dias chuvosos por ano de Thornmere? Eu estava presa nesse buraco sombrio há sete meses, contando os dias até poder sair. Minha fuga dependia do fim do mês e do salário que eu estava esperando do Ophelia Frost Café.

Era 29 de outubro - uma data gravada na minha memória para o resto da vida. Foi o dia em que conheci ele.

O café estava tão sem vida quanto as ruas encharcadas lá fora. Naia e eu estávamos afogadas no tédio, passando o tempo limpando e depois limpando novamente tudo à vista.

“Você acha que a Frost vai deixar a gente ir embora mais cedo hoje?” Naia perguntou, mexendo na ponta do pano de limpeza. “Ninguém em sã consciência sairia com esse tempo.”

Eu ri, balançando a cabeça diante do seu otimismo ingênuo. “Nem chance. Mesmo que esse lugar ficasse vazio por semanas, ela encontraria algo para a gente esfregar. Talvez nos desse tinta......

Eu congelei, meu sorriso vacilando ao encontrar o olhar do meu cliente de cabelos prateados. Durante toda a minha vida, eu havia dominado a arte de esconder minhas emoções, nunca deixando minha guarda baixar—especialmente na frente dos homens. Eu sempre estava composta, indiferente às suas palavras ou aparências. Mas esse homem... ele me desconcertava. Era como se ele pudesse ver através das paredes que eu havia meticulosamente construído, e só esse pensamento já me aterrorizava.

"Vou pegar seu café," eu disse, forçando uma aparência de calma enquanto me virava para o balcão. "Expresso? Preto?" Joguei a pergunta por cima do ombro, na esperança de mascarar meu desconforto.

"Contanto que você faça," ele respondeu com uma risada suave.

Um lampejo de irritação surgiu em mim com sua insinuação, mas isso fez pouco para impedir o calor subindo em minhas bochechas. "O que há de errado comigo?" Murmurei para mim mesma, perturbada pela minha própria reação. Normalmente, eu teria ignorado tais comentários sem pensar duas vezes—talvez até colocado o homem em seu lugar se eu estivesse tendo um dia ruim. Mas agora? Eu estava corando como uma boba apaixonada.

Mantendo minhas costas voltadas para ele, ......

Eu vi de relance uma sombra—uma forma lupina deslizando pela esquina. Meu coração disparou, e eu corri na direção oposta, o pânico percorrendo minhas veias. Eles me encontraram. De alguma forma, impossivelmente, eles me rastrearam tão rapidamente. Não podia ser apenas pelo cheiro do meu sangue. Eles deviam saber onde eu estava há um tempo, esperando o momento certo para se aproximar.

Será que eles estavam caçando nesta cidade o tempo todo, bem debaixo do meu nariz? O pensamento me gelou. Eu tinha sido tão cuidadosa, tão metódica, despistando-os por anos. E aqui estava eu—despreparada, encurralada e apavorada.

Volte para casa. Pegue a mochila de sobrevivência. Vá para a estação de trem, eu me disse, correndo pelas ruas escorregadias pela chuva. Retire o dinheiro do cofre e desapareça. Não olhe para trás.

Mas o rosnado me paralisou. Profundo e gutural, ele ecoou do beco à frente. Meus olhos se voltaram para as paredes onde as sombras se estendiam de forma antinatural—três silhuetas lupinas se aproximando. Meu coração afundou quando olhei para trás. Mais duas surgiram no beco, cortando qualquer rota de fuga.

Cerrei os punhos e me posicionei, deixando minha bolsa cair no chão. "Cinc......

Eu podia sentir a consciência escapando, o mundo ao meu redor se tornando um borrão de sons e imagens desvanecendo. Tudo o que eu conseguia distinguir era a fúria dos homens de Merrick enquanto atacavam, sem sucesso, o estranho de cabelos prateados. Eles me ignoravam completamente, me deixando no chão enquanto se jogavam contra ele. O som de ossos se quebrando, gritos guturais e uivos de dor preenchiam o ar. Apesar do caos, não conseguia sentir simpatia por eles. No entanto, meu medo era avassalador. Eu ainda estava longe de estar segura.

"Quem é essa pessoa?" O pânico me dominava. "Ele é mais forte do que todos esses lobos... Será que ele é um metamorfo como eles? Por que ele disse que está morto? Será que é algum tipo de zumbi ou algo assim?! Por que ele está atacando eles? Ele vai matá-los? E... se ele fizer isso, vai me matar também?"

A droga correndo nas minhas veias me deixava paralisada, meus sentidos embotados. Eu me sentia completamente impotente, meu corpo afundando mais fundo no nevoeiro da inconsciência. Eu não queria ser arrastada de volta para Merrick e seus homens, mas morrer nas mãos d......

Por anos, vaguei de lugar em lugar, nunca ficando tempo suficiente para me estabelecer. Os lobos que uma vez me perseguiam haviam desaparecido, mas minha inquietação permanecia. Raramente me permitia ficar em um lugar por mais de três meses, sempre em movimento, constantemente consciente dos perigos à espreita.

O estilo de vida nômade não era sem seus desafios, especialmente quando se tratava de ganhar dinheiro. Eu não tinha identidade para falar, sem credenciais, sem educação formal, e não estava em posição de reivindicar qualquer tipo de reconhecimento. Então, fiz o que sabia melhor—encontrei uma maneira de ganhar dinheiro por trás das cortinas. Criei um negócio online anônimo oferecendo conselhos de investimento. Era uma habilidade que eu havia aperfeiçoado por anos, um talento inato para prever tendências de mercado que me rendeu elogios dos meus antigos professores, que frequentemente me chamavam de gênio na área.

Mas finanças não eram a única coisa em que eu me destacava. Eu aprendia rápido, capaz de dominar qualquer assunto se me concentrasse. O problema não eram minhas habilidades, porém—era a maneira como minha chamada família me havia aprisionado. Nunca tive a chance de obter um diploma adequado. Em vez disso, mi......

Segurei o telefone do estranho nervosamente, o som do sinal de espera ecoando no meu ouvido. Depois do que pareceu uma eternidade, alguém finalmente atendeu.

"Mestre?! Onde você está?! Todo mundo está procurando por Sua Alteza!" A voz do outro lado estava frenética.

"Er... o-olá?" Eu gaguejei, inseguro.

"Quem é você?" O tom mudou instantaneamente, ficando afiado e exigente. "Como você conseguiu o telefone do Mestre?" O homem rosnou.

"Estou falando com o Gareth?" Perguntei, mas o silêncio que se seguiu me fez perceber imediatamente quão tola a pergunta soou. "Seu... amigo... Mestre ou seja lá como você o chama, sofreu um acidente de carro. Eu o encontrei. Ele me disse para não chamar uma ambulância, mas para ligar para você..." Eu desabafei, tentando explicar o melhor que pude, minha voz tremendo.

Gareth ficou em silêncio por um longo tempo. Até verifiquei para ter certeza de que ele não havia desligado.

"O-olá?" Perguntei, sentindo a tensão crescer.

"Rastreei o telefone. Fique aí. Estaremos aí em no máximo 20 minutos." Sua voz era fria antes de a linha ser cortada.

Quis protestar, mas tudo o que saiu foi um suspiro frustrado quando a lig......