O Arrependimento do Meu Ex-Marido Bilionário

O vento de outono cortava Rachel York como lâminas de gelo, penetrando até os ossos. Seu corpo magro tremia sob o mesmo suéter gasto que ela usava no dia em que foi mandada para a prisão, três anos atrás. Os punhos estavam desfiados, cheios de bolinhas pelo tempo, e a cor, antes viva, havia desbotado para um cinza pálido e sem vida.

Ela estava parada diante dos imponentes e ornamentados portões de ferro forjado que conhecia tão bem, tendo esgotado cada gota de força de seu corpo apenas para chegar até ali.

Três anos.

Três anos de liberdade roubada. Três anos carregando a culpa por um crime que não cometeu, cumprindo pena no lugar de outra pessoa.

Seus dedos, frios e rígidos, apertaram a campainha. Lá de dentro vinha o som abafado de música e explosões de risadas, sons tão calorosos e cheios de vida que a fizeram sentir, por um momento, como se estivesse sonhando.

Que dia era hoje?

O interfone chiou ao ser ligado. A voz do mordomo soou, hesitante. "Quem é?"

"Sou eu. Rachel York."

Sua voz estava seca, áspera pela falta de uso, as palavras saindo arranhadas como lix......

A mão de Rachel tremia ao abrir a porta.

Ela sentiu o ar frio e úmido invadir sua pele — era de dar calafrios.

O quarto não tinha janelas, seu espaço apertado e sufocante mal iluminado por uma única lâmpada fraca que lançava um brilho amarelo doentio — não era lugar para uma criança.

A única outra coisa era um catre estreito que tinha um cobertor fino e mofado por cima. Havia também uma figura pequena e frágil encolhida no canto da cama estreita.

O menino era dolorosamente magro, vestido com roupas imundas e mal ajustadas que pendiam de sua estrutura frágil. Seu rosto estava pálido, seu cabelo quebradiço e sem cor, e ele segurava um pedaço de pão duro e amanhecido, mordiscando-o em pedaços minúsculos.

Ao som da porta, ele se assustou e levantou a cabeça. Seus olhos arregalados estavam cheios de medo e desconfiança, como um gatinho de rua que foi chutado vezes demais.

No momento em que viu uma estranha, ele se encolheu contra a parede, o pão escorregando de seus dedos. Seu pequeno corpo tremia incontrolavelmente.

Rachel paralisou, sentindo o choque em todos os seus músculos enquanto seu sangue gela......

Laura olhou para a mansão, fingindo preocupação. "Eu deveria ir. Senão o Sebastian vai vir me procurar. Ultimamente, ele não suporta ficar longe de mim nem por um minuto."

Ela deu uma risada suave e maliciosa, depois se virou e caminhou de volta para a luz quente e dourada que irradiava da casa. Sua silhueta se movia com uma graça deliberada, deixando Rachel sozinha na noite fria e açoitada pela chuva, engolida por uma maré de desespero e ódio.

A chuva engrossou, tamborilando com mais força no asfalto. Rachel estava completamente encharcada, seu corpo tremendo tão violentamente que ela mal conseguia sentir as mãos. Ela não tinha ideia de para onde ir. O mundo parecia absurdamente vasto, e ainda assim parecia não restar nenhum lugar para ela.

Sua visão estava ficando embaçada quando um guarda-chuva preto e desgastado apareceu acima dela, bloqueando a tempestade gelada.

Era Mike, o mordomo.

Sua expressão era tensa, conflituosa. Sem dizer uma palavra, ele colocou o guarda-chuva na mão dela, depois tirou um pequeno maço de dinheiro do bolso e o enfiou em seus dedos frios.

"Sra. Lancaster, pegue isto", ele murmurou, com a voz baixa e urge......

Rachel não tinha nada. Nem dinheiro. Ninguém mais para quem ligar.

As poucas notas que Mike colocara em sua mão acabaram no instante em que ela pagou o táxi. Agora, ela estava na chuva com os bolsos vazios, a realidade pressionando-a como gelo contra as costelas.

Ela ia mesmo acabar dormindo na rua no exato dia em que saiu da prisão?

Seu filho ainda estava preso naquele inferno da Família Lancaster, suportando só Deus sabe o quê. Ela não podia desabar. Ainda não. Mas estava tão cansada. Com tanto frio. Tão completamente vazia por dentro.

A chuva e as lágrimas embaçavam sua visão, até que o brilho dos postes de luz se desfez em halos disformes. Seus passos vacilaram, o corpo balançando como se a próxima rajada de vento pudesse derrubá-la de vez na sarjeta inundada.

Então, através da cortina de chuva, uma figura alta surgiu, caminhando em sua direção de forma decidida.

Rachel ergueu a cabeça, atordoada, tentando focar a visão. A chuva forte captava a luz ao seu redor, transformando-se em uma auréola fraca e oscilante. Ele segurava um guarda-chuva preto, os ombros retos sob um sobretudo escuro de corte impecável. E......

Naquela idade, o orgulho de um garoto era tudo.

Rachel nunca entregava dinheiro diretamente a Charles. Naquela época, ela ainda era a célebre filha da família York, vivendo uma vida de privilégios deslumbrantes. Talvez tivesse sido uma centelha de pena, ou talvez simples admiração por sua força silenciosa, mas ela não contou a ninguém. Através de um professor de confiança, ela cobriu anonimamente todas as mensalidades do ensino médio e as despesas de subsistência dele.

Ela nunca pensou em ser reembolsada. Após a formatura, a lembrança desapareceu no fundo de sua vida dourada.

Até esta noite, quando tudo havia se invertido.

A vida, ela pensou, era uma coisa estranha e cheia de reviravoltas. O sedã preto deslizava pela noite encharcada de chuva, sua cabine quente e silenciosa era um santuário à parte da escuridão fria e úmida lá fora.

Rachel se encolheu ainda mais no largo banco de couro, envolta no casaco de Charles, que ainda carregava o aroma fresco e masculino dele. Seu corpo descongelou gradualmente, mas o nó de gelo alojado fundo em seu peito se recusava a derreter. De olhos fechados, os cílios ainda pesados com as últimas lágrimas, ela parecia uma bor......

— Não há necessidade disso — disse Charles, com o olhar firme, examinando o rosto dela. — Vá tomar um banho quente. Você precisa descansar.

Ele admirava a compostura que ela demonstrava. Não era a fragilidade de alguém prestes a desmoronar, no limite — era o tipo de controle que tornava uma pessoa mais digna de confiança. Sem se demorar, ele deu espaço para que ela ficasse sozinha.

O vapor a envolvia enquanto a água quente escorria por sua pele, mas o calor não conseguia alcançar o frio que havia se instalado em seus ossos, nem lavar a humilhação que grudara nela como uma segunda pele.

No espelho, um rosto pálido e abatido a encarava de volta. Seus olhos estavam injetados, mas de uma clareza penetrante, como um vidro que se recusava a trincar. Três anos de prisão haviam lhe tirado quase tudo — sua beleza, sua juventude, seu lugar no mundo —, mas não a pequena e teimosa brasa que ardia no fundo do seu olhar.

Ela fechou os olhos, e a imagem do olhar aterrorizado de seu filho lhe veio à mente involuntariamente.

Ela murmurou:

— Meu bebê, eu vou tirar......

Charles não se conteve. Sua voz soou firme como aço: "Saia. Agora."

"Você!" Sebastian ficou pasmo com a audácia de Charles ao expulsá-lo de forma tão brusca. Com o rosto contorcido de raiva e os punhos cerrados, ele mal conseguia conter sua fúria. Era o tipo de raiva que surgia ao ter sua autoridade desafiada e suas posses ameaçadas.

Naquele momento, a porta do quarto de hóspedes se abriu com um rangido.

Rachel estava parada na porta, claramente despertada pelo alvoroço. Vestia as roupas simples que Nina havia separado para ela, com os cabelos bem penteados. Embora seu rosto ainda estivesse pálido, seus olhos não transmitiam mais a mesma vulnerabilidade; em vez disso, estavam repletos de uma determinação fria e calma.

Ela observou o tenso impasse entre Sebastian e Charles na sala de estar. Quando seu olhar recaiu sobre o rosto contorcido de Sebastian, não demonstrou nada além de um desdém glacial e uma profunda exaustão.

"Sebastian", sua voz soou clara e firme, carregando um tom de indiferença, "se eu fico ou vou, não cabe a você decidir aos gritos aqui. Você não é bem-vindo. Por favor, vá embora."

Não houve his......

— Sebastian, você voltou. — A voz de Laura era doce como mel, mas quando seu olhar recaiu sobre Rachel, ela deixou transparecer a dose exata de surpresa. — Rachel? Estou tão feliz que você esteja bem.

Rachel nem sequer olhou para ela. Seus olhos foram direto para Sebastian, com um tom inexpressivo, quase entediado. — Onde é o meu quarto?

Sebastian franziu a testa, o descontentamento brilhando em seus olhos. — Segundo andar, quarto de hóspedes da ala oeste. Fique por lá. E não incomode a Laura nem chegue perto do jardim dos fundos.

O jardim dos fundos.

Uma dor aguda apertou o peito de Rachel, mas seu rosto permaneceu impassível. Ela murmurou um "tudo bem" fraco e indiferente, pegou sua bolsa pequena e subiu as escadas sem lançar um único olhar a nenhum dos dois.

Laura observou as costas rígidas de Rachel até que ela desaparecesse, com as unhas cravando na própria palma da mão.

À tarde, no corredor.

Laura apareceu logo à frente, carregando um vaso de porcelana caro e conhecido.

Rachel manteve o olhar fixo à frente, com a intenção de passar sem dizer uma palavra.

Bem quando estavam......