O Escravo do Dragão

Annabelle acordou com o som das trombetas ecoando das torres do castelo. Ela se sentou na cama e olhou ao redor com olhos arregalados. As portas de seus aposentos se abriram de repente e dois guardas entraram correndo.

“É hora de partir, Princesa. As muralhas foram invadidas.”

Annabelle engasgou de medo enquanto se levantava da cama e calçava suas botas. Um manto preto e simples foi colocado em seus ombros e ela seguiu os guardas para fora de seus aposentos. Pessoas estavam por toda parte, algumas chorando e outras guiando outras para a segurança.

“Onde está meu pai?”

O guarda que ela conhecia como Lisboa virou-se ligeiramente para falar com ela. “Ele está na muralha norte, ele ordenou que você fosse levada para um lugar seguro.”

A cabeça de Annabelle virou para trás ao ouvir mulheres gritando e Lisboa agarrou seu braço e a arrastou para dentro de uma sala. Ela foi empurrada para as sombras e então o rosto de Lisboa apareceu na sua frente.

“Suja seu vestido, Princesa, e não diga quem você é. Você será morta. Diga que é uma escrava e sua vida será poupada e, com sorte, um dia vo......

Annabelle passou três semanas trabalhando na lavanderia antes de ser transferida. As reclamações sobre roupas estragadas chegavam diariamente e as surras não paravam. Por um momento, ela ficou feliz com a mudança, até ser designada para a limpeza.

Ela esfregava até os dedos sangrarem e, na maioria das noites, ia dormir com fome. Não havia horas suficientes no dia para fazer tudo o que deveria. Parecia que o universo e todos nele estavam contra ela.

Os dias se arrastavam e Annabelle perdeu toda a esperança de sobreviver no castelo. Ela estava ocupada lavando janelas na biblioteca uma manhã quando ouviu passos e se escondeu atrás das grandes cortinas. Não sabia por que tinha feito isso, mas depois de ouvir a conversa, ficou feliz.

"Meu senhor, a moça não passa de um fardo."

"Você diz que pelo menos ela é bonita de se ver."

"Sim, meu senhor, isso ela é, quinze anos de idade. Ela não será elegível para entrar no seu harém por mais três anos. Ela não consegue lavar roupa ou limpar direito, não sei o que ela fazia na corte do Rei Magnus, mas definitivamente não era escrava."

"Você sabe, Mazeg......

Clermont sentou-se na cadeira de madeira rudimentar e olhou pela janela coberta de gelo. A paisagem à sua frente era completamente branca, enquanto a neve se acumulava cada vez mais no chão da floresta. O pesadelo que o atormentava nos últimos seis meses mais uma vez escapou de sua mente desperta.

Desde que completara vinte anos, os pesadelos começaram. Clermont não se lembrava muito de sua infância, mas de vez em quando, uma memória persistia, quase ao seu alcance. Ele cerrou os punhos de frustração enquanto a memória se desvanecia.

Desde que se lembrava, ele vivia naquela cabana na floresta. O homem que o encontrara como um menino faminto o acolhera e cuidara dele. Marrick lhe ensinara a ler e escrever, a caçar, a fazer contas e somas. Ele o ensinara a lutar e a se proteger.

Ele sentiria falta do velho. Marrick havia morrido seis meses atrás, bem na época em que os pesadelos começaram. Clermont observou enquanto o vento aumentava e se inclinou para frente. Ele tinha certeza de que acabara de ouvir um grito.

Ele pegou seu casaco grosso, graças ao urso que havia abatido três meses antes, e colocou sua espa......

A sorte estava do lado de Annabelle pela primeira vez. Ela conseguiu voltar furtivamente para a cozinha escura e pegou um pão e um pedaço de queijo. Encheu um cantil de vinho com água e o pendurou no ombro.

Ela saiu do castelo silenciosamente, permanecendo nas sombras enquanto os guardas patrulhavam e passaram por ela duas vezes. Cada vez, ela prendeu a respiração enquanto eles passavam bem ao seu lado. O capuz do manto escondia seu cabelo loiro e a sujeira em seu rosto fazia o mesmo.

Quando chegou à floresta, ela correu. Correu por horas, ou pelo menos assim parecia, através de árvores agrupadas, vegetação rasteira e caiu três vezes. Seu tornozelo latejava, mas ela ainda conseguia correr e, enquanto pudesse se mover, ela correria.

Ela sabia que tinha algumas horas. Eles só notariam sua ausência quando a Sra. Mueller viesse acordá-los pouco antes do amanhecer. Passariam alguns minutos procurando por ela antes de avisarem um dos guardas. Poderia levar até meia hora antes que o Rei fosse alertado e enviasse guardas atrás dela.

Com sorte, eles não começariam a procurá-la até depois do café da manhã. Ela havia roubado do castelo e sabi......

Clermont abriu os olhos e alongou as costas. Ele havia dormido na poltrona na noite anterior. Suas costas doíam enquanto ele se levantava e abotoava a camisa que havia deixado desabotoada na noite anterior. Estava exausto de sua última caçada, salgando e pendurando a carne, salvando a mulher da clareira e a visita de Mary-Katherine.

A porta do quarto ainda estava entreaberta e ele se concentrou nela. O sol estava apenas nascendo e logo refletiria cegamente na neve. Ele vestiu o casaco e pegou o balde para sair e buscar água fresca.

Ao retornar, ele soube instantaneamente que a mulher estava acordada. Era como se ele pudesse detectar a mudança na respiração dela, o jeito que o coração dela batia, como se o ar estivesse mais vivo quando ela estava acordada. A cabana parecia diferente também e ele não gostava disso.

Ele encheu a panela ao lado do fogo e a pendurou no gancho. Precisava de café e provavelmente de um banho, mas isso era uma preocupação para depois. Primeiro, precisava de respostas para suas perguntas e voltar à clareira para ver se os lobos haviam terminado com os corpos.

Ele caminhou até o qua......

Annabelle sentou-se à mesa enquanto Clermont trouxe duas tigelas e um pedaço de pão. Ele trouxe a panela do fogão da cozinha e a colocou na mesa. Quando ele levantou a tampa, seu estômago roncou alto de fome e ela tinha certeza de que ele tinha ouvido.

"Cheira divinamente."

"É só um ensopado."

Annabelle fechou a boca, não querendo ofendê-lo, já que elogios pareciam fazer isso. Ele a tinha carregado de volta para a cabana das cavernas e ela tinha secado o cabelo perto do fogão na outra sala. Não era uma cabana grande, tinha um quarto, uma cozinha e a sala com o grande fogão e duas cadeiras largas de madeira. Havia uma porta fechada que levava a algum lugar, mas ela não fazia ideia de onde.

Clermont serviu a comida para eles e Annabelle atacou a tigela. Ela comeu desajeitadamente, rasgando pedaços de pão do pedaço que Clermont tinha colocado na frente dela, mergulhando-os no molho e quase engolindo sem mastigar.

Ela olhou para cima no meio da refeição e encontrou Clermont observando-a atentamente. Ele ainda não tinha tocado na comida, apenas a observava enquanto ela literalmente comia como um porco. "Desculp......

Naquela noite, Annabelle deitou-se rigidamente na cama enquanto Clermont estava ao seu lado, deitado de lado. Suas costas largas estavam voltadas para ela e ela não sabia como se sentir em relação ao homem na cama com ela. Ele havia anunciado prontamente que não dormiria mais na cadeira e que ela poderia dormir ao lado dele ou no chão.

Ela não gostava da ideia de dormir no chão, então agora se encontrava na cama dele enquanto ele dormia tranquilamente. Ela tinha medo de que aqueles homens voltassem, que não tivessem acreditado na história de Clermont. O sono veio eventualmente e, quando ela acordou, a cama estava vazia.

Ela encontrou Clermont na cozinha, preparando o café forte que ele preferia. Ele não a cumprimentou com palavras, mas com um aceno de cabeça. Ele colocou uma segunda xícara na mesa e ela envolveu as mãos ao redor dela, saboreando o calor.

"Vou para a cidade. A primavera não começa por mais algumas semanas. Fique dentro de casa."

"Como se eu fosse sair sem sapatos?"

Clermont não reagiu, mas tomou seu café lentamente. Depois de um café da manhã de presunto curado no pão e um pe......