Sussurros Nos Pinheiros

A primeira coisa que Lana percebeu foi o frio—não o leve frescor do orvalho matinal, mas uma geada profunda que parecia penetrar sua pele e se instalar em seus ossos. Seus olhos se abriram rapidamente para um dossel de pinheiros imponentes, seus galhos escuros entrelaçados como dedos esqueléticos contra um céu cinzento que não oferecia nenhuma pista sobre a hora do dia. O gosto metálico de sangue preenchia sua boca.

Ela tentou se sentar e imediatamente se arrependeu. Uma dor explodiu atrás de sua têmpora esquerda, aguda e insistente, e quando pressionou os dedos no local, eles ficaram pegajosos com algo quente. Sangue. Sangue fresco.

Que diabos?

Lana se apoiou nos cotovelos, lutando contra a náusea que a tomava em ondas. O mundo inclinou-se perigosamente, mas ela forçou-se a focar. Estava deitada sobre uma cama de agulhas de pinheiro e folhas mortas, suas costas pressionadas contra a casca áspera de uma árvore enorme. A floresta se estendia interminavelmente em todas as direções, silenciosa exceto pelo ocasional sussurro do vento através dos galhos acima.

Sua jaqueta estava rasgada no ombro, expondo a pele pálida arranhada por algo afiado. Agulhas de pinheiro grudavam no tecido escuro como pequenas acusa......

Os passos levaram Lana mais fundo no coração da floresta do que ela jamais imaginou ser possível. O que começou como uma perseguição cautelosa logo se tornou uma corrida desesperada, enquanto os sons pareciam permanecer perpetuamente à sua frente, sempre se movendo, nunca perto o suficiente para revelar sua origem. Seus pulmões ardiam com o esforço, e o corte em sua têmpora havia começado a sangrar novamente, enviando fios quentes pelo lado de seu rosto.

Ela estava seguindo o guia invisível por quase uma hora quando os passos simplesmente pararam.

Lana congelou no meio do passo, esforçando-se para ouvir qualquer som que pudesse indicar para onde seu misterioso companheiro havia ido. O silêncio que a saudou era tão completo que parecia pressionar contra seus tímpanos como um peso físico. Até sua própria respiração soava anormalmente alta na quietude.

"Olá?" ela sussurrou, então imediatamente se sentiu tola por sussurrar. Se alguém estava lá fora, já sabia exatamente onde ela estava. "Por favor, eu só quero encontrar meus amigos."

As palavras pareceram pairar no ar por um momento antes de serem absorvidas pelos pinheiros imponentes que a cercavam. Ela estava de pé no que parecia ser a p......

Lana correu até seus pulmões queimarem e suas pernas parecerem que iam ceder sob seu corpo. Os sons mecânicos haviam se dissipado atrás dela, mas ela não conseguia se livrar da sensação de que ainda estava sendo perseguida. Cada estalo de um galho, cada farfalhar de folhas parecia anunciar a aproximação de seus captores. Ela segurava a mochila de Maya contra o peito como um escudo, o peso físico dela um lembrete de que ela não estava enlouquecendo—que os horrores que havia testemunhado eram reais.

Quando finalmente parou de correr, encontrou-se em uma parte da floresta que parecia diferente de onde estava antes. As árvores aqui eram mais jovens, seus troncos mais finos e mais espaçados, permitindo que mais luz filtrasse através do dossel. Mas, de alguma forma, essa abertura a fazia se sentir mais exposta, mais vulnerável, como se mil olhos invisíveis pudessem estar observando-a das sombras entre os pinheiros.

Ela pressionou as costas contra a casca áspera da árvore mais próxima e tentou recuperar o fôlego enquanto escaneava os arredores em busca de qualquer sinal de movimento. A floresta estava quieta novamente, mas era o tipo errado de quietude—não pacífica, mas expectante, como......

Lana encarou Cole Martinez, sua mente lutando para processar o que estava vendo. O garoto quieto da aula de biologia — aquele que sentava na última fila e nunca falava a menos que fosse chamado — estava diante dela segurando uma máscara tática e olhando para ela com olhos que guardavam segredos que ela não conseguia começar a compreender.

"Cole?" Sua voz saiu quase como um sussurro. "O que... como você...?"

"É complicado." Ele colocou a máscara no bolso de sua jaqueta escura e levantou as mãos em um gesto que pretendia ser tranquilizador, mas só a deixou mais desconfiada. "Eu sei como isso parece, mas eu não sou um deles. Não de verdade."

"Você estava me perseguindo. Você armou aquela armadilha com os troncos." A voz de Lana estava ganhando força agora, alimentada por uma mistura de confusão e traição. "Você tem jogado os jogos deles."

A expressão de Cole vacilou — um breve momento de algo que poderia ter sido vergonha ou arrependimento antes de seu rosto voltar a ficar cuidadosamente neutro. "Eu disse que era complicado. Podemos sentar? Há muito que preciso explicar, e não temos muito temp......

O abrigo de Cole não era nada do que Lana tinha esperado. Escondido em uma depressão natural entre duas enormes pedras e camuflado com galhos cuidadosamente arranjados e troncos caídos, era quase invisível até que estivessem bem em frente a ele. A entrada era tão baixa que eles precisaram rastejar para entrar, mas uma vez dentro, o espaço se abria em um esconderijo surpreendentemente confortável.

"Impressionante," Lana disse, olhando ao redor para o caos organizado do lar temporário de Cole. Sacos de dormir estavam arranjados em uma plataforma feita de paletes de madeira reaproveitados, mantendo-os fora do chão úmido. Latas de comida estavam empilhadas em filas ordenadas ao longo de uma parede, e garrafas plásticas cheias do que parecia ser água da chuva alinhavam outra. Uma lanterna a pilha lançava um brilho quente sobre tudo, fazendo o espaço parecer quase aconchegante, apesar das circunstâncias difíceis.

"Duas semanas te dão tempo para se organizar," Cole disse, selando a entrada com uma lona que bloqueava a maior parte da luz externa. "Embora eu deva mencionar que 'confortável' é um termo relativo quando você está vivendo como um homem das cavernas."

Lana se acomodou em um do......