Sempre ao Redor de Quatro

"Eu não vou, e ponto final!" Fechei o laptop com força, o e-mail da FaunaSphere Dynamics ainda brilhando na tela antes de desaparecer na escuridão. A prestigiada posição de conservação da vida selvagem—tudo pelo que eu trabalhei—estava sendo oferecida em uma bandeja de prata. Mas o preço era alto demais: isso me levaria de volta para a Califórnia. De volta para ele.

"Lina!" A voz da minha mãe subiu as escadas, afiada com frustração. Seus passos seguiram, rápidos e determinados, apesar de seu estado enfraquecido. "Já discutimos isso uma dúzia de vezes!"

Virei-me quando ela apareceu na minha porta, incapaz de olhar para as sombras sob seus olhos, a palidez que havia tomado conta de sua tez outrora vibrante. Mesmo agora, lutando contra a doença, ela era linda—uma beldade sulista com uma força que desmentia sua aparência cada vez mais frágil.

"Eles precisam de uma resposta," ela continuou, atravessando meu quarto para ficar diante de mim. "Você não pode deixá-los esperando mais."

"Veja só," murmurei, com o maxilar teimosamente travado. "O Alabama é meu lar. A Califórnia não é meu lar desde que eu tinha dez anos."

Mamãe sentou-se ao meu lad......

"Cadê meu pai?" perguntei ao me aproximar dos dois homens segurando uma placa com meu nome. Suas constituições musculosas e olhares intensos me pegaram de surpresa.

"Lina?" o mais alto perguntou, exibindo tatuagens intricadas ao longo do braço esquerdo. Seu cabelo preto como a noite caía descuidadamente sobre a testa.

"Sim, sou eu," confirmei, me libertando do olhar dele. "Perguntei sobre meu pai."

Ele revirou os olhos e pegou minha mala sem dizer uma palavra, indo em direção à saída.

"Por favor, desculpe o Carl," o outro disse com um meio sorriso apologético. "Ele não é muito de conversar. Eu sou o Ara."

"Lina!" a voz da Jessica chamou. "Achei minha mala! Você fez aquele voo ser muito melhor."

"O prazer foi meu," respondi. "Esqueça o táxi. Podemos te deixar onde você precisar. Certo, Ara?"

Ele hesitou antes de acenar com a cabeça. "Claro, se não for muito longe."

"Estou indo para a FaunaSphere Dynamics," disse Jessica animadamente. "Começo lá na segunda-feira."

Eu congelei. "FaunaSphere? É... é onde eu vou trabalhar também."

"Você é uma querida!" Jessica exclamou, me abraçando. Eu fiquei tensa instantaneamente.......

A porta do chalé rangeu ao abrir, revelando a luz do sol inundando o que deveria ser meu exílio, mas que parecia um presente inesperado. A tentativa de Jean de me banir havia fracassado espetacularmente, sua insatisfação se transformara em meu santuário privado.

"Bem, isso é uma surpresa", sussurrei, arrastando minha mala para dentro, as rodas prendendo-se no limiar de madeira.

O interior me encantou—rústico, porém elegante, com luzes de fada e folhagens adornando as paredes. Cortinas brancas emolduravam vistas da floresta, filtrando a luz da tarde pelo chão polido. Uma sala de estar modesta com um cantinho de leitura conectava-se a uma pequena cozinha. Um quarto aconchegante com banheiro esperava nas proximidades, completo com uma cama de dossel coberta com lençóis brancos. Tudo que eu precisava estava ali, minimizando encontros com o desprezo de Jean.

Meus dedos deslizaram pelo balcão de madeira enquanto uma sensação estranha tomava conta de mim. Embora estivesse na propriedade do meu pai, esse espaço parecia meu—um refúgio tanto de Jean quanto de tudo que deixei no Alabama. O chalé, aninhado contra a selva de Ken, carregava uma ressonância estranha que aliviava minha ansiedade, como se as paredes me ac......

Eu não sabia o que esperar ao chegar para o jantar, mas logo percebi que estava atrasada. Quando cheguei à sala de jantar, todos já estavam sentados ao redor da magnífica mesa de mogno, o lustre de cristal lançando sombras elegantes sobre seus rostos expectantes. Parei na soleira, meu coração afundando enquanto todos os olhos se voltavam para mim.

"Que gracioso da sua parte finalmente nos honrar com sua presença," Jean comentou, sua voz afiada de desaprovação. Seu olhar percorreu meu simples vestido azul até meus pulsos desprovidos de adornos com um desdém indisfarçado. "Além de atrasada, vestida para um piquenique no campo em vez de um jantar em família. Talvez se você considerasse esses encontros tão importantes quanto seus projetos de jardinagem, conseguiria chegar na hora e com uma roupa apropriada."

O calor subiu às minhas bochechas enquanto eu me sentava na única cadeira vazia. "Desculpe. Perdi a noção do tempo."

Os lábios de Jean se curvaram em um sorriso fino. "Claramente. Embora suponho que pontualidade e vestimenta adequada sejam luxos quando se vive de maneira tão... rústica."

Kennedy pigarreou da cabeceira da mesa, trocando um olhar significativo com Jean. ......

A suave luz da manhã filtrava pelas janelas da minha cabana enquanto eu acordava, com a mente cristalizando um plano para navegar nesta situação indesejada. Carl e Jean haviam deixado claro seus sentimentos—não me queriam ali. O desdém de Jean havia sido evidente muito antes de eu pisar na Califórnia.

Em vez de deixar que a hostilidade deles ditasse minhas escolhas, decidi traçar meu próprio caminho de independência. Eu visitaria a cidade, compraria tudo o necessário para minha cabana e estocaria provisões para durar. Isso minimizaria encontros indesejados com pessoas que claramente desejavam que eu desaparecesse.

Vesti um short e uma regata, depois me dirigi à garagem. A casa principal estava estranhamente silenciosa enquanto eu passava. Meu carro preto e elegante me aguardava, sua superfície polida brilhando sob as luzes do teto. Ao me acomodar no banco do motorista, meus dedos traçaram o interior de couro macio com apreço.

Apesar de nosso relacionamento complicado, meu pai havia escolhido este veículo com uma surpreendente consideração. O gesto revelava um lado dele que eu raramente via—um que talvez se importasse mais do que ele normalmente expressava. Talvez este capítulo na Califórnia pudesse eventualmente diminuir a distância entre nó......

A manhã de segunda-feira chegou mais rápido do que eu esperava. Escovei meu cabelo castanho em ondas soltas que emolduravam meu rosto em formato de coração, escolhi jeans ajustados que acentuavam minha silhueta atlética e os combinei com uma camisa branca e azul marinho. Minhas sapatilhas favoritas completaram o visual—profissional sem parecer que estava me esforçando demais. A orientação duraria algumas horas, depois eu teria o resto do dia para mim.

Dirigindo em direção à FaunaSphere Dynamics, refleti sobre tudo desde que cheguei na Califórnia. Os caras tinham mantido distância desde minha conversa com Carl, mas algo na maneira como me observavam fazia eletricidade correr pela minha espinha—seus olhares intensos e implacáveis.

Estacionei no estacionamento da empresa, apressei-me em direção à porta da companhia e vi Jessica sentada não muito longe, seus cachos vermelhos vibrantes balançando com energia.

"Lina!" ela chamou alegremente. Sorri, notando duas mulheres sentadas com ela.

"Desculpe pelo atraso. O trânsito estava parado por quatro ciclos de semáforo," expliquei, deslizando na cadeira ao lado dela.

Ela empurrou um café em minha direção. "Meu Deus, isso é divino," murmurei após o primeiro gole, fazendo as mulheres rirem.

"Lina, conheça Clara e S......

A lembrança do toque de Ara pairava na minha mente durante toda a noite. Eu não conseguia esquecer a sensação de seu corpo musculoso pressionado contra o meu, nem o perfume intoxicante que impregnava sua pele. Quando me mudei para a Califórnia, tinha a intenção de manter minha independência, e a tensão inicial com os irmãos só fortaleceu minha determinação de manter distância.

No entanto, algo mudou quando Ara me tocou—meu corpo inteiro despertou como se de um longo sono.

O calor percorreu minhas veias, seu toque acendendo algo primitivo dentro de mim, chamando partes de mim que eu mal reconhecia. Quanto mais pensava em nosso encontro, mais perplexa ficava com seu comportamento contraditório.

Exalando profundamente, levantei-me e prendi meu cabelo em um rabo de cavalo alto antes de ir para a cozinha ligar a chaleira. Se nada mais, eu tinha que admitir que as noites californianas eram magníficas—frias o suficiente para deixar as janelas abertas, permitindo que o ar fresco da noite circulasse pela minha sala aconchegante.

Os verões do Alabama nunca permitiram tais luxos. Lá, abrir uma janela significava convidar um exército de mosquitos para dentro de casa, transformando noites tranquilas em batalhas contra o......

"Não..." respondi, minha voz mal um sussurro. "Eu não posso... mas você precisa sair daqui. Tem um animal na floresta."

"Eu sei que tinha..." Ara respondeu, sua voz carregando um tom perigoso que fez minha pele arrepiar de antecipação. Ele soava diferente naquela noite—mais sombrio, mais primitivo—e tudo sobre isso me atraía como uma mariposa para a chama. O timbre sedutor da sua voz parecia me envolver, indo direto ao meu âmago. "Abra a porta, Lina... eu posso sentir seu cheiro."

Sentir meu cheiro?!

Viver na propriedade do meu pai na Califórnia estava ficando mais estranho a cada dia. Cada momento que eu passava aqui me fazia questionar se vir tinha sido a decisão certa. Embora eu adorasse me reconectar com Kennedy depois de tantos anos afastada, esses quatro irmãos estavam desmontando minha sanidade sistematicamente.

"Eu não estou vestida, Ara," chamei através da porta, segurando o tecido fino do meu short de dormir.

O clique sutil da fechadura fez meus olhos se arregalarem de descrença. Fiquei paralisada, observando a maçaneta da porta girar lentamente e o painel de madeira se abrir. Uma onda de adrenalina percorreu minhas veias enquanto eu permanecia......