Xeque-mate: Quando a Vingança Encontra o Amor Não Planejado

POV da Emily

O táxi encostou na calçada em frente ao Red Maple Club, os pneus rangendo na brita da entrada que parecia se estender por quilômetros. Entreguei uma nota de vinte dólares para o motorista, ignorando o olhar surpreso dele ao perceber o meu destino.

“Fica com o troco”, murmurei, alisando nervosamente meu vestido cor de creme.

O vestido era simples, mas escolhido a dedo—suficientemente recatado para parecer discreto, mas bem cortado o bastante para não destoar completamente daquele lugar tão exclusivo.

Quando me aproximei da entrada imponente, com portas de carvalho polido e ferragens de latão brilhando, um segurança de uniforme preto impecável deu um passo à frente imediatamente, a expressão passando de neutra a desconfiada ao analisar minha aparência.

“Carteira de sócia, senhora?” ele perguntou, num tom mais mecânico do que acusador.

“Eu não… quer dizer, eu não sou sócia.” Deixei minha voz sair um pouco acima de um sussurro—exatamente como eu tinha ensaiado. “Mas eu tenho isto.” Enfiei a mão na minha bolsinha e tirei a carteirinha de sócia da Helen Summers e o print de uma mensagem de texto. Minhas mãos tremiam levemente—meio nervosismo de verdade, meio encenação calc......

POV da Emily

O táxi parou diante dos portões de ferro do Summers Estate justo quando o crepúsculo caía sobre Oak City. Entreguei o dinheiro da corrida ao motorista, sem me preocupar em deixar gorjeta. Cada dólar contava no meu plano cuidadosamente calculado.

“Obrigada”, murmurei, descendo para o frio de novembro que atravessou meu casaco fino na mesma hora.

Meu corpo parecia especialmente frágil hoje — uma mistura de exaustão verdadeira e da atuação cuidadosa que eu vinha mantendo no Red Maple Club. Dei passos lentos e deliberados em direção ao portão, garantindo que cada movimento denunciasse fraqueza. O vento aumentou e eu me permiti balançar levemente com ele.

Roger, o segurança, mal levantou os olhos do celular quando me aproximei.

“Você tá atrasada”, resmungou, sem pressa nenhuma para abrir o portão. O olhar dele percorreu minhas roupas simples com o mesmo desprezo de sempre.

“Desculpa”, sussurrei, embora eu não estivesse nem um pouco arrependida.

Notei dois carros de luxo desconhecidos estacionados na entrada circular — um Bentley prateado e um Rolls-Royce preto. Meu coração deu um salto. Carros caros quase sempre significavam problema pra mim.

*Respira. Só respira. Amanhã você vai estar......

POV da Emily

O pôr do sol lançava sombras compridas pelo meu novo quarto na ala leste de Oak Manor quando uma batida suave interrompeu minha arrumação. Eu mal tinha começado a organizar meus poucos pertences — tudo o que eu possuía cabia em uma mala e uma mochila.

— Entre — chamei, dobrando depressa um suéter surrado.

Jonathan apareceu na porta, a postura impecável como sempre.

— Senhora Ashford, há uma chamada de vídeo para a senhora, da residência principal dos Ashford.

Meu coração deu um pulo.

— Da residência principal?

— Sim, da casa do pai do senhor Ashford, em Washington. — Os olhos dele suavizaram um pouco. — É a primeira vez que eles entram em contato desde que souberam do casamento.

Jonathan hesitou e depois acrescentou, em voz mais baixa:

— A senhora precisa saber que o senhor Stefan tem uma relação complicada com a família. A reputação dele, em certos círculos, é bem severa. Cinco anos atrás, o pai dele o restringiu à força a Oak City.

— Entendo — respondi, com cuidado, arquivando mentalmente aquela confirmação das minhas pesquisas. O conflito entre Stefan e o pai era ......

Ponto de vista da Emily

Olhei para o relógio — 7h30 da noite. Stefan chegaria em casa em breve e o jantar ainda não estava pronto. Deixei de lado o livro de psicologia que eu estava grifando e me levantei da cama, alisando os amassados do meu vestido simples de algodão. A comida cria os vínculos mais fundamentais, até com alguém como Stefan Ashford.

A cozinha estava bem iluminada quando entrei, e Jonathan já estava preparando o jantar, seus movimentos metódicos denunciando anos de experiência.

— Senhora Ashford — ele disse, com surpresa evidente na voz. — A senhora precisa de alguma coisa?

Ofereci um sorriso suave.

— Pensei em preparar o jantar hoje. Para o senhor Ashford.

As sobrancelhas de Jonathan se ergueram, e as mãos dele pararam no meio do corte.

— Com todo respeito, considerando o seu estado de saúde, talvez fosse melhor se...

— Eu sei dos meus limites — interrompi em voz baixa, me aproximando do balcão. — Isso eu consigo fazer. Por favor?

Ele hesitou, a preocupação marcada nas linhas ao redor dos olhos.

— O senhor Stefan prefere refeições simples depois de jantares de negóci......

Ponto de vista da Emily

Eu estava de pé na garagem subterrânea, esfregando os braços de leve por causa do frio. Tinha vestido um suéter fino e uma calça jeans, e, de propósito, deixei qualquer casaco pesado em casa, segurando só uma jaqueta leve nas mãos. O frio de dezembro penetrava nos ossos, mas era exatamente esse efeito que eu precisava causar.

Olhei o relógio e confirmei que estava exatamente na hora marcada, mas o Stefan ainda não tinha aparecido. Será que esse homem tem o hábito de deixar os outros esperando? Inspirei fundo, revisando mentalmente os objetivos de hoje: parecer frágil, mas não patética; obediente, mas com dignidade; e, o mais importante, fazer com que ele se acostume, sem perceber, à minha presença.

Passos pesados ecoaram na entrada da garagem. Stefan se aproximou com um sobretudo preto, a expressão fechada assim que o olhar dele caiu sobre mim. A testa dele se franziu na mesma hora.

— Você não podia ficar pronta mais rápido? — A irritação na voz dele era clara. — Se arrastando que nem tartaruga. Quanto mais eu olho pra você, mais irritado eu fico.

Apressei o passo para acompanhar o ri......

Ponto de vista da Emily

Continuei escondida atrás da vitrine de joias, as pontas dos dedos apoiadas de leve no vidro frio, enquanto a voz da Kate ecoava nítida pela loja. Ela já tinha parado de reclamar dos problemas acadêmicos e agora se gabava da vida pessoal.

“Meu namorado é simplesmente perfeito”, anunciou Kate para a amiga, a voz transbordando autossatisfação. “Aquela safira rosa que ele me deu semana passada custou mais do que muita gente ganha em meses.”

Minhas orelhas se aguçaram. Embora eu mantivesse a expressão neutra, registrei mentalmente aquela informação. O namorado da Kate — o “príncipe do campus” Max Thomas. O mesmo Max que um dia disse que me amava, antes da Kate decidir que queria ficar com ele.

“Você é muito sortuda”, suspirou Erin, invejosa. “O Max é praticamente realeza do campus. Todo mundo morre de inveja.”

A risada da Kate soou como vidro se quebrando. “Ele tem mais é que me tratar bem. Afinal, ele fez um upgrade quando largou aquela doentinha patética por minha causa.”

Uma frieza familiar se instalou no meu peito. “Doentinha patética.” Essa era eu — a prima com o misterioso distúrbio......