Elogio

"O que diabos há de errado com você, Charlie?" Beau grita quando me vê chegar com as janelas do carro abaixadas. Meu maxilar se contrai enquanto saio do carro e bato a porta com força. Olho para minha irmãzinha, que está no banco do passageiro, e engulo a humilhação de ela ouvir meu ex-namorado idiota me repreender no jardim da frente da casa nova dele. Nem me dou ao trabalho de perguntar o que fiz, porque, com ele, de alguma forma, a culpa é sempre minha.

"Vai se ferrar, Beau," murmuro entre dentes cerrados. "Só me dá minha metade do depósito para eu poder ir embora."

Ele para no meio do caminho entre a caminhonete e a porta da frente da casa, com uma caixa de mudança nos braços. "Eu gostaria, mas você não estava na vistoria final com o proprietário, então eles mandaram o dinheiro para o meu pai. Você vai ter que pegar com ele."

"Seu pai? O quê? Por quê?"

Beau leva a caixa rotulada 'Coisas do X-Box' para dentro da casa e a deixa no chão ao lado da TV antes de voltar para a caminhonete. Ele está alu......

Por que ela está me olhando assim? A sósia da Bettie Page com franja preta reta e curvas bastante atraentes está ajoelhada no chão ao lado da minha mesa, e ela está... fazendo beicinho. Seus lábios vermelhos como rubi estão franzidos, e ela está apenas me olhando enquanto eu tomo meu café. Tudo o que ela não deveria estar fazendo.

Isso é um pedido de atenção, o que faz sentido, considerando que minha atenção é exatamente o que a trouxe aqui em primeiro lugar. Estou literalmente pagando para ela ganhar um carinho na cabeça ou um pouco de afirmação—ganhar sendo a palavra-chave. Até agora, essa garota não fez nada além de me patronizar com todas essas malditas encenações, e estou a dois segundos de jogá-la porta afora. Literalmente.

Se você quer minha atenção, tem que merecê-la primeiro. Comporte-se. Faça o que eu digo. Caso contrário, fique em silêncio. Isso não é eu sendo um babaca, é literalmente a cena que estamos interpretando, mas essa garota não está jogando pelas regras. Ela sabia exatamente no que estava se metendo quando aceitou esse trabalho.

"Olhe para o chão," eu ordeno sem olhar para ela.

Há um su......

"Isso não pode estar certo."

A casa que estou olhando é uma mansão de três andares em estilo espanhol, com palmeiras bem cuidadas, janelas arqueadas e uma entrada de paralelepípedos.

Juro que, se o cara com quem eu estava saindo for secretamente rico, vou ficar muito irritada. Nós literalmente reviramos as almofadas do sofá para encontrar moedas suficientes para comprar Taco Bell no jantar. Não há como este ser o lugar onde o pai dele morava o tempo todo.

Saindo do carro, sentindo-me completamente deslocada neste bairro chique na costa, tiro os pelos de cachorro da minha saia de veludo preta e subo os degraus pavimentados em direção à porta da frente. Posso literalmente ouvir o oceano daqui.

Isso é ridículo.

Esse cara provavelmente está limpando a bunda com meu cheque de mil dólares agora.

Toco a campainha, mas ela fica sem resposta por cerca de trinta segundos. Normalmente, eu ficaria aliviada por eles não parecerem estar em casa, e eu seria poupada do encontro constrangedor de ter que falar com estranhos, mas estou muito pobre para me sentir aliviada. Preciso do dinheiro.

Prometi à Sophie que a levaria ao Anime Fest em abril, e ......

Meus joelhos realmente começam a dobrar, e eu não consigo acreditar em mim mesma. Quando eles tocam o carpete, espero me sentir completamente humilhada. Quero ficar furiosa. Em vez disso, continuo olhando para o rosto dele, esperando para ver o que esse psicopata tem reservado para mim a seguir.

Ele não quer que eu... você sabe... faça sexo com ele só para recuperar meus mil dólares, quer? Eu traço o limite aí.

Acho.

Sim, sim, definitivamente traço o limite aí.

"Muito melhor," ele diz calorosamente, e uma estranha sensação de calma me invade.

Então ele dá um passo à frente até ficar ao alcance do braço, momento em que sinto o cheiro do seu perfume intoxicante. Estou olhando para essa montanha de homem quando ele estende a mão e acaricia minha mandíbula antes de segurar meu queixo.

Olá, inapropriado, meu alarme interno está disparando. Isso é muito, muito, muito inapropriado, mas como diabos eu vou sair dessa agora? Já estou ajoelhada.

"Normalmente, eu gostaria que seus olhos estivessem no chão, mas quero olhar para você." Ele inclina meu queixo para cima enquanto examina meu rosto.

Não consigo respirar. Não consigo me mov......

Charlie

Sophie está no paraíso enquanto a garçonete coloca uma porção de sorvete frito maior que a cabeça dela na mesa. Enquanto isso, minha mãe está ao meu lado tomando uma margarita que é ainda maior que a dela. Minha irmã me oferece uma colher, e eu a pego com um sorriso. Nós nos deliciamos, mal respirando entre as mordidas da mistura açucarada de caramelo e baunilha.

"Uau, Charlie. Obrigada por nos levar para jantar," minha mãe diz com um sorriso embriagado. É bom vê-la tão relaxada. Com os turnos extras que ela tem feito no hospital, sei que ela tem estado estressada.

"De nada," murmuro com a boca cheia de sorvete.

"Cérebro congelado!" Sophie grita, segurando a testa. Mamãe e eu rimos da frase errada que ela usa desde que era criança, e nunca tivemos coragem de corrigi-la. Então todos nós chamamos isso de cérebro congelado agora.

Quando cheguei em casa com cinco mil a mais do que esperava, imediatamente disse a elas para se vestirem para um jantar fora. Afinal, é terça-feira de tacos.

Não me preocupei em mencionar como consegui os cinco mil, mas isso não era importante. Para e......

Não tem como eu ligar para ele. Isso é loucura. Tenho certeza de que ele só me deu isso caso eu precisasse de ajuda ou quisesse manter contato... por causa do Beau. Foi totalmente uma atitude de pai. Então, não sei por que minha mente está presa nessa ideia de que ele quer que eu ligue por qualquer outro motivo.

Jogo o número na lixeira ao lado da minha cama e apago a luz. Mas, em vez de adormecer, fico me revirando na cama por quase uma hora. Continuo revivendo aquele momento repetidamente, quando ele me chamou de adorável e acariciou meu rosto.

Deixa pra lá, Charlie.

Mas eu não consigo. E um minuto depois, estou pegando meu telefone de novo. Desta vez, em vez de pesquisar SPC, coloco Emerson Grant na barra de busca. Não sei por que estava com tanto medo de procurá-lo antes, mas acho que estava muito nervosa. Se eu soubesse muito sobre ele, ele entraria na minha cabeça, então quanto menos eu soubesse, melhor.

Mas agora, minha curiosidade não me deixa descansar. Então, vou matar essa curiosidade uma vez e seguir em frente. As três letras, SPC, aparecem ......

Charlie

O humor ansioso e excitado com o qual acordei esta manhã me acompanha o dia todo, e nem mesmo um tempo com o chuveirinho conseguiu suprimir a sensação que aquele sonho me causou. No trabalho, a coisa toda se repete na minha mente, me deixando aérea e um pouco irritada.

Estou repondo uma caixa de patins novos quando uma voz profunda e estranhamente familiar do outro lado do balcão me faz parar, e eu realmente me pergunto se meu cérebro privado de sono acabou de conjurar o som.

"Onze e meio, por favor."

Eu me inclino para trás e olho para o cliente que fez o pedido e quase grito quando reconheço o homem alto, de cabelos escuros, parado no carpete colorido, com a mão apoiada no balcão alto e envernizado. Tentando me esconder atrás da parede, rezo silenciosamente para que ele não tenha me visto. O que ele está fazendo aqui?

"Olá, Charlotte," ele diz, e meus olhos se arregalam.

Nervosamente, empurro os patins para a prateleira, sem nem verificar se os coloquei no lugar certo, e reúno minha confiança esfarelada para cumprimentá-lo.

"Oi," eu gaguejo, antes de olhar ao r......

Então eu me lembro do que encontrei na noite passada—o que ele pensou que eu estava lá para fazer, e meu rosto fica quente. "Ah..."

Ele limpa a garganta. "É um trabalho de secretária, Srta. Underwood. Um trabalho de secretária normal."

"Ah," repito, desta vez com menos hesitação. Mantenho meus olhos completamente desviados do olhar dele. "Então..." "Você tem alguma pergunta?" ele pergunta após um longo momento constrangedor.

"Não haverá nenhum... ajoelhar neste trabalho?"

Um leve sorriso puxa o canto da boca dele. "Sem ajoelhar. Principalmente papelada."

Eu limpo a garganta, ainda mantendo meus olhos nas paredes, na pista, nos patinadores... literalmente em qualquer lugar, menos no homem bonito e intimidador do outro lado desta mesa.

Ele cruza os braços, franzindo a testa. "Há mais alguma coisa que você queira me perguntar, Charlotte?"

A maneira como ele diz meu nome me dá arrepios. É a única razão pela qual não o corrijo. Ninguém me chama de Charlotte. É Charlie e sempre foi Charlie desde que eu tinha uns oito anos.

É a única razão pela qual finalmente levanto meus olhos para ele, deixando nossos olhares se encontrarem. ......