Lobos não perguntam duas vezes

O vapor subia ao redor da banheira de mármore enquanto pétalas de rosa flutuavam preguiçosamente pela superfície. Eira estava imóvel, coluna ereta, cabelo longo caindo pelas costas como fogo líquido. A água morna lambia suas clavículas, sua pele ruborizada pelo calor. Ao seu redor, três Ômegas se moviam silenciosamente, lavando seus membros com panos perfumados de lavanda e murmurando bênçãos destinadas a purificá-la.

Ela odiava essa parte.

"Você será uma Luna tão radiante," sussurrou uma das Ômegas, acariciando reverentemente a mão de Eira. "A própria Deusa deve ter te esculpido com a luz da lua."

Eira deu um sorriso suave. Ensaiado. Educado. Vazio.

Ela havia sido criada para isso—mimada, protegida, prometida. A primeira filha nascida sob uma lua de sangue em duas gerações. A criança da profecia. O presente. A futura Luna da matilha mais poderosa do norte.

Prometida a Alder.

O filho dourado do Alfa Thorne. Perfeito em postura e princípio. Ele havia beijado sua mão uma vez na reunião do solstício de verão. Seus lábios eram frios, seus olhos mais frios ainda.

Ela seria dele em seis dias.

As Ômegas começaram a entoar um hino ritual, a melodia suave f......

O som de batidas tirou Eira do sono.

Suaves. Depois mais fortes.

Ela piscou à luz da manhã filtrando-se pelas altas janelas arqueadas. Como sempre, seu corpo parecia pesado—entorpecido pelo calor viscoso que se agarrava a seus membros. Todas as manhãs eram iguais. Antes de estar totalmente acordada, Miren pressionava um frasco de cristal contra seus lábios e murmurava que era para sua beleza, para seu brilho, para a sagrada Luna que ela deveria se tornar. Eira engolia obedientemente desde que podia se lembrar, nunca questionando a leve amargura ou a névoa que parecia segui-la. Seus membros pareciam pesados, seus sonhos pegajosos e emaranhados. A imagem do homem na clareira ainda a perseguia, mesmo quando a porta de seu quarto rangeu ao se abrir.

“Lady Eira,” veio a voz familiar de Miren, sua criada, “você deve se levantar. O filho do Alfa está chegando em breve.”

Eira sentou-se lentamente, o lençol caindo de seus ombros nus. Seus músculos doíam de uma tensão que ela não se lembrava de ter. Miren entrou com uma bandeja de chá quente e frutas pálidas, seu olhar cuidadosamente evitando o estado desarrumado de Eira.

“O conselho solicitou sua pre......

A floresta não falava com a maioria dos homens, mas sussurrava para ele.

Caius se movia como parte da própria terra—descalço sobre o musgo úmido, suor escorrendo pelo colarinho, o peso da névoa matinal grudado na pele. Seu cabelo escuro caía em ondas soltas até o queixo, e uma linha espessa de barba sombreava seu rosto. O mundo o conhecia apenas como um fora da lei, uma besta exilada por desobediência. Mas antes da queda, ele havia sido realeza.

O verdadeiro herdeiro.

Nascido na linhagem que uma vez governou o reino do norte, Caius fora criado com poder nas mãos e obediência esperada de sua coluna. Mas mesmo quando menino, ele sabia a verdade: nunca seguiria, nunca se curvaria. Seu lobo sempre fora mais selvagem do que aqueles que o criaram.

Quando os anciãos tentaram forçar um vínculo com uma fêmea de alta linhagem para garantir uma aliança, ele rompeu. Abandonou a coroa, a corte e os parentes. Virou as costas para o reino e desapareceu na floresta com nada além de raiva e instinto.

Isso foi há dez anos.

E ainda assim, a terra ainda se lembrava dele.

Ele se ajoelhou ao lado d......

O jantar na Mesa Alta era sempre silencioso—polido, ritualístico, frio.

Eira sentava-se em seu lugar habitual, coluna reta, guardanapo delicadamente dobrado em seu colo, um prato de porcelana à sua frente cheio de coisas que ela nunca escolheu. Seus pais sentavam-se do outro lado, flanqueados por conselheiros e convidados nobres. Velas tremulavam em candelabros dourados. Servos serviam vinho e sussurravam atualizações das províncias externas.

E ainda assim, ninguém falava com ela.

Eles falavam ao redor dela.

“O Alfa de Redstone confirmou que virá à cerimônia,” disse seu pai à sua mãe sem olhar para Eira. “E as terras do dote foram finalizadas. Thorne ficou muito satisfeito.”

Sua mãe assentiu, tomando um gole de uma taça de cristal. “Vamos realizar a união no terraço leste. Mais luz. As sacerdotisas aprovarão.”

“O conselho sugeriu que o acasalamento fosse testemunhado,” acrescentou seu pai casualmente, espetando um pedaço de carne assada com o garfo. “Uma união pública sob a lua, para garantir transparência e bênção divina.”

Sua mãe assentiu. “O povo vai esperar ver isso. Vai afirmar o papel dela. A submissão deve ser visível.”

O estômago de Eira revirou. Ela quase eng......

As árvores se fecharam ao redor dela como velhos amigos. A terra estava úmida e selvagem sob suas patas enquanto Eira corria pela floresta, seu pelo branco riscando como luz através da escuridão. Ela se mantinha baixa, serpenteando por entre os arbustos e raízes, passando por samambaias banhadas pela lua e troncos caídos.

Ela não sabia para onde estava indo.

Só sabia que precisava continuar se movendo.

Vozes se erguiam à distância. Gritos. Rosnados. Passos esmagando a vegetação rasteira. As patrulhas haviam descoberto sua ausência.

Eira desviou do caminho, o peito arfando com o esforço, as patas cortando o musgo macio e pedras afiadas. A dor florescia em seus membros, mas ela forçava mais.

Eles sentiriam seu cheiro se ela diminuísse o ritmo. Eles a pegariam se ela parasse.

Ela passou por um antigo leito de riacho, depois saltou sobre um barranco raso, o coração batendo tão forte que ela podia senti-lo na garganta. Suas orelhas se colaram para trás. Sua respiração vinha em arfadas curtas.

Outro uivo ecoou pelas árvores atrás dela.

Mais perto.

Ela se jogou em um matagal e congelou, agachada na lama. Um par de guardas passou a poucos metros de......

O banho já estava preparado quando Eira chegou ao quarto. Vapor se enrolava no ar, misturado com óleo de lavanda e algo mais escuro - âmbar, talvez. Algo quente e reconfortante.

Cass estava ao lado da banheira, com as mangas arregaçadas e uma toalha pendurada no ombro. Seus olhos examinaram Eira por baixo de cílios espessos, e seus lábios se curvaram com algo que não era bem diversão.

"Você parece algo que os lobos arrastaram," ela disse gentilmente. "Mas acho que podemos consertar isso."

Eira hesitou na entrada. Ela ainda segurava a capa de viajante ao redor de seu corpo nu, seus dedos embranquecidos no tecido. Cass percebeu.

"Ei," ela disse mais suavemente agora, "você está segura aqui. Ninguém vai te machucar. Não enquanto eu estiver respirando."

Aquela voz - baixa, firme, inabalável - carregava um peso que Eira não esperava. Ela assentiu uma vez e entrou.

Cass a ajudou a se despir sem um único olhar lascivo ou julgamento. Ela foi clínica, mas cuidadosa, como se estivesse tratando uma ferida. E talvez estivesse.

No momento em que Eira afundou na banheira, seu corpo tremeu. O calor penetrou em seus oss......

Na manhã seguinte, Eira começou seu primeiro dia de trabalho.

Cass lhe deu um sorriso suave, entregou-lhe um balde e um pano, e mostrou onde estavam guardados os lençóis. Eira não reclamou. Ela esfregou, dobrou e buscou água com diligência silenciosa, grata pela distração.

Ela estava voltando com uma bandeja para a cozinha quando ouviu—gemidos, profundos e rítmicos, abafados por uma porta meio aberta.

Seus passos diminuíram.

Era a voz de Cass.

Não a voz brincalhona que usava no café da manhã. Não o tom gentil e calmante que usara para ajudar Eira no banho. Não—isso era algo completamente diferente. Era uma voz quebrada, sem fôlego. Quase suplicante.

Eira congelou do lado de fora do quarto, bandeja na mão, coração batendo forte contra as costelas. A porta estava entreaberta o suficiente para que ela visse a luz trêmula da lamparina e sombras se movendo.

Ela deveria ter se afastado.

Mas sua mão empurrou gentilmente a madeira. Em vez disso, ela abriu a porta um pouco mais.

Cass estava de costas, pernas envoltas firmemente ao redor da cintura de um homem robusto. Seu corpo arqueava sob ele, ruborizado e reluzente de suor, um braço jogado......

Eira fez o que sempre fazia—pensou. Por dias, talvez até uma semana, a pergunta a atormentava: quanto valia seu corpo? E quanto custaria a ela abrir mão da única coisa que ainda tecnicamente possuía?

Sua inocência não era mais sagrada. Não para ela. Não depois do que tinha visto. Não depois do que tinha vivido. Era apenas mais um laço com uma vida que tentou estrangulá-la.

Ela estava cansada de ser caçada. Cansada de fugir. Cansada de esperar que sua liberdade caísse no seu colo.

Então, numa manhã, antes do sol nascer completamente e o bordel despertar, Eira se viu de pé no escritório da cafetina. Não se mexeu. Não tremeu. Apenas falou.

"Quero vender," disse. "Minha virgindade."

A cafetina piscou para ela, depois se recostou lentamente na cadeira.

Cass, que a havia seguido de perto, ficou tensa ao seu lado. "Eira—"

Mas Eira levantou a mão.

"Eu sei o que estou dizendo. Não tenho medo. Só quero escolher como isso vai acontecer. Quero o dinheiro. Quero o controle."

A cafetina a estudou por um longo, silencioso instante.

Então: "Haverá compradores. Ricos. Mas uma vez feito, não tem vo......