Sob a Pele Dele

O quarto parece estar se fechando, pesado com o cheiro de fumaça velha e o gosto amargo da tensão. Seis homens estão sentados ao redor da longa mesa marcada, cada um uma mola comprimida pronta para estourar. Três do Círculo Carmesim, três dos Sangrientos—uma das gangues que tem dominado o lado sul de Alderstone desde que me lembro.

E eu, preso no meio, a única coisa entre duas bombas-relógio.

O líder dos Sangrientos, Raul Martinez, se inclina para frente, sua voz um rosnado baixo e venenoso enquanto cospe uma série de palavras que conheço muito bem. Ele quer sangue do Círculo Carmesim em troca de seu refém, um soldado do Círculo capturado. Mas ele quer mais do que uma troca justa. Ele quer vingança, pagamento, poder. Sua mão se move em direção à arma enquanto fala, uma ameaça mal contida.

Do outro lado está meu pai, seu rosto calmo, expressão dura como pedra. Ele não cede. Nunca cede. É por isso que estamos aqui, neste quarto escuro e sufocante no lado sul de Alderstone, tentando encontrar uma solução "civilizada" antes que alguém acabe morto. Mas cada palavra que sai da boca de Raul desgasta ......

As ruas de Alderstone são diferentes à noite—mais escuras, mais nítidas, vivas com um pulso que bate sob a superfície. Caminho rapidamente, meus saltos batendo contra o pavimento rachado, as luzes da cidade lançando sombras estranhas que se estendem longas e finas. Eu deveria ter chamado um carro, mas esta noite eu precisava da distância, um pouco de espaço para respirar.

Mas ainda posso sentir o olhar de Jacob pressionando minhas costas, o lembrete persistente de que nunca estou realmente sozinha. Ele está me seguindo à distância, uma sombra silenciosa treinada para se misturar à noite. Odeio que ele esteja lá, mas uma parte de mim também está grata; pelo menos não estou completamente sozinha nessas ruas.

Perdida em pensamentos, não percebo o homem até ele entrar diretamente no meu caminho, seu sorriso um pouco largo demais, seu olhar demorando-se por muito tempo. “Oi, linda,” ele ronrona, dando um passo em minha direção, sua voz suave e preguiçosa.

Meu coração dá um salto, o medo passando quente por mim, mas eu o enterro, forçando meu rosto a assumir a máscara fria e indiferente que aprendi a usar. “Cai fora,” digo, com a voz ......

O hangar está completamente silencioso, um vazio cavernoso com apenas um leve zumbido do vento passando por janelas rachadas e vigas enferrujadas. Sombras se agarram a cada canto, estendendo-se longas e finas pelo chão de concreto, mas eu estou no meio, completamente exposto, com as mãos enfiadas nos bolsos. Recebi uma mensagem dizendo que este lugar teria respostas sobre o assassinato dos Jenkins, um crime que causou um alvoroço entre os Black Vipers.

Eu sei melhor.

Isso é uma emboscada.

Meus lábios se curvam em um leve sorriso. Odeio quando as pessoas desperdiçam meu tempo.

Não me dou ao trabalho de me mover. Não preciso. O ar muda, um indício de movimento na escuridão, e então quatro figuras surgem, caras grandes, cada um com uma expressão que diz que se acham invencíveis. Um deles, o líder, se eu tivesse que adivinhar, sorri, mostrando dentes amarelados enquanto dá um passo lento à frente.

“Bem, bem,” ele arrasta as palavras, sua voz ecoando nas paredes. “Jaxon Steele em pessoa, caindo na nossa armadilha. Sabe o que isso significa, não sabe?”

Inclino a cabeça, desinteressado. "Significa que quatro idiotas estão prestes a desperdiça......

O escritório é luxuoso, cada centímetro exalando riqueza e poder—do tipo que exige atenção. As cadeiras de couro escuro, a mesa de mogno polido, os acessórios dourados—tudo isso cheira a um tipo de luxo projetado para intimidar. Espalhadas pela sala estão mulheres em vestidos mínimos, movendo-se entre os homens com facilidade treinada, oferecendo bandejas de bebidas, acendendo charutos e colocando pratos de comida cara. Elas sorriem para cada homem que passam, rindo de suas piadas grosseiras, servindo uísque com mãos perfeitas e deslizando charutos acesos entre os dedos com uma inclinação obediente da cabeça.

Eu mal olho para elas, sua presença mais parte do cenário do que qualquer outra coisa. É tudo rotina. As mulheres, o álcool, a arrogância preguiçosa dos homens que se acham intocáveis. Já vi tudo isso, vivi entre isso desde que me lembro.

Silas está sentado algumas cadeiras adiante, exalando sua habitual arrogância preguiçosa enquanto se recosta ao lado de seu pai, Tobias. Tobias é o verdadeiro poder aqui—o homem que me acolheu todos aqueles anos atrás e me moldou no que sou agora. Sua voz corta a risada na sala, calma mas afiada o suficiente para comandar atenção, falando so......

Hoje, Alderstone parece quase pacífica, uma raridade em uma cidade onde as sombras se estendem longas e escuras, mesmo à luz do dia. Caminho pela rua, ignorando os dois guardas que me seguem a alguns metros de distância. Sei que estão observando cada movimento meu, mas me forço a não me importar. Hoje, estou livre. Sem reuniões, sem salas de conferência cheias de homens repugnantes e suas ameaças casuais. Só eu e a cidade, e por algumas horas roubadas, sinto-me quase como eu mesma.

Em uma mão, seguro uma pequena sacola cheia de livros de idiomas recém-impressos. O cheiro de tinta fresca ainda impregna as páginas, misturando-se com o aroma de chocolate e caramelo do waffle no palito que comprei em uma barraca a alguns quarteirões atrás. Está macio, quente, coberto com calda de chocolate amargo e avelãs trituradas, o tipo de guloseima que não me permito desfrutar há anos. Hoje, me permito esse prazer.

Atravesso a rua e entro no parque, deixando a sombra fresca das árvores me acolher. É lindo aqui—raios de sol dourados filtram pelas folhas, espalhando-se sobre os bancos e caminhos sinuosos. As flores estão em plena floração, vibrantes......

Eu fico em frente ao espelho, encarando a garota refletida de volta para mim. Ela parece arrumada, polida, como se estivesse no controle total. Mas eu sei a verdade.

Minha blusa é de um material fino e preto que desce baixo na frente, abraçando meus ombros e clavículas, projetada para distrair, para prender a atenção. É o tipo de blusa que meu pai insiste que eu use—algo que diz que sou uma arma tanto quanto sou um charme, algo feito para desestabilizar e enfraquecer. Ela para logo acima dos meus quadris, deixando a pele da parte inferior das minhas costas exposta, com as duas pequenas covinhas acima do jeans visíveis.

O jeans de cintura baixa é escuro, caro, abraçando minhas pernas. Sinto o peso deles a cada passo, como se estivessem me puxando para baixo. Eu não me visto assim por mim—nunca faço isso. Não se trata do meu conforto. É sobre a mensagem que meu pai quer enviar, a vantagem que ele acha que minha aparência nos dará.

Joias douradas brilham contra minha pele. Um par de pequenos brincos de argola, dois colares em camadas, anéis que mal sinto, mas sei que e......

Jaxon Steele. Só o nome dele já é suficiente para fazer uma pessoa estremecer, e as histórias que ouvi são suficientes para revirar meu estômago. Dizem que ele é mais arma do que homem, alguém que não hesita, que é conhecido por matar com as próprias mãos se for o jeito mais rápido de fazer o trabalho. Os homens do Círculo Carmesim sussurram sobre ele, geralmente em tons baixos e sombrios, do jeito que se fala sobre um mito ou uma maldição. Afirmam que ele matou os próprios pais. Impiedoso, sem coração—é assim que o descrevem. Um homem que mataria qualquer coisa em seu caminho, incluindo seu próprio sangue, apenas para satisfazer qualquer ambição fria que corre em suas veias.

Eu o observo do outro lado da mesa, um nojo silencioso fervendo sob minha máscara de indiferença. Meu próprio relacionamento com meu pai é tenso, até tóxico, mas não consigo imaginar ser tão vazio, tão completamente desprovido de humanidade que minha própria família não importasse para mim.

Jaxon está sentado a alguns lugares de distância, seus ombros largos rígidos enquanto se recosta, e por um segundo, acho que ele olha na minha direção, seus olhos cinza pene......